C'était - pour ne rien changer, une nuit ordinaire à la chapelle de Cairnayr. Et par ordinaire, entendez vide, le temps inhospitalier et l'obscurité précoce de l'hiver n'aidant décidément pas les fidèles à venir se recueillir une fois le soleil couché. À se demander quel intérêt il y avait de garder la bâtisse ouverte à cette heure-ci sinon pour recevoir les salutations de ses voisins félins quand bien même ces derniers étaient certainement plus intéressés par les quelques restes que le Frère leur servait de temps à autres que par le Cantique qu'il pouvait y réciter.
Mais la compagnie des chats et le silence des cierges semblaient convenir au prêtre qui essayait comme souvent de se persuader que potentiellement offrir refuge et écoute aux âmes nocturnes du port valait bien le sacrifice de ses heures de sommeil. Un utile prétexte qui lui permettait d'échapper à ses propres insomnies tout en se donnant l'espoir que peut-être, peut-être qu'il aurait le plaisir de recevoir la visite de l'ambassadeur tévintide. D'expérience, c'était toujours à la faveur des ombres que les visiteurs les plus intrigants s'aventuraient dans sa chapelle. Sans doute qu'il n'y avait pas que les chats qui fuyaient l'agitation du jour.

Assis sur un des bancs, matou lascivement étalé sur les pans de sa soutane, Frère Niklaus était fort occupé à fixer d'un air absent la danse chancelante des flammes de l'un des ses cierges. Certains diraient qu'il somnolait les yeux ouverts lorsque d'autres rétorqueraient qu'il devait pratiquer une forme de méditation propres à certains moines vivant dans des régions reculées quand en réalité son esprit s'était tout simplement mis à vagabonder sous les voutes, ses doigts caressant mécaniquement la fourrure de l'animal à ses côtés.
Comme souvent Niklaus attendait, passif. Sage. Il ne savait pas exactement ce qu'il attendait ni depuis de combien de temps précisément il attendait mais il avait au fond de lui cette étrange certitude que... chaque chose arriverait en son temps. Même si par chose il fallait visiblement comprendre un Enclin ? Allons. Son esprit fit rapidement le décompte. Il avait 37 ans... Non 38 ans. Oh tiens. Cela faisait une semaine que son anniversaire était passé. Et il avait totalement oublié. Tout le monde avait oublié. Ce constat ne lui fit pas grand chose sinon lui faire sentir un peu plus vieux et vouté que deux minutes auparavant. Bref à 38 ans, il lui faudrait lui et l'entièreté du continent affronter un Enclin. Vaste projet... De quoi définitivement lui passer l'envie de dormir.

Le grincement des portes vint le sauver de cette déprimante pensée. Un courant d'air frais s'engouffra dans le bâtiment faisant vaciller la lueur des bougies avoisinantes alors qu'une silhouette chétive se faufilait à l'intérieur. Ayant tourné la tête, Frère Niklaus observait cette nouvelle présence avec autant de curiosité que le chat qui avait aussitôt bondi sur le rebord du banc. Tout deux scrutaient du regard le nouveau venu, cherchant à savoir s'il fallait s'en approcher ou non, alors que ce dernier semblait longer les murs avec la discrétion et la prudence d'une souris s'invitant dans le garde-manger.
Le père avait d'abord pensé à un voleur mais fut surpris de reconnaître ce visiteur nocturne. C'était que les marques sur sa figure le rendaient parfaitement singulier même à l'éclairage tamisé d'une petite chapelle portuaire. Frère Niklaus le regarda s'effondrer à même le sol après s'être brièvement arrêté devant la statue de la Prophétesse et décida enfin de se lever, faisant craquer le bois qu'il débarrassait de son poids.

- Vous devriez venir près du brasier si vous souhaitez vous réchauffer. Lança-t-il à l'elfe - il n'y avait qu'un elfe pour porter de telles inscriptions à même la peau, les mains jointes sous les manches de son habit rouge. Il s'arrêta à plusieurs respectueux mètres de distance avec l'étrange sentiment de s'adresser à une sorte de créature sauvage et craintive, prompte à prendre la fuite au moindre geste brusque. Car il était clair que l'inquiétude se lisait sur le visage de l'inconnu.

Se risquant à adresser un sourire un peu forcé pour se donner l'air plus rassurant, le chantriste jeta un bref regard vers la porte, puis revint à son interlocuteur :

- Si vous cherchez votre, il se racla la gorge, amie, j'ai bien peur de ne pas l'avoir vue ce soir. Parce qu'il se souvenait très bien de la fois où ils étaient venus à deux. Ni d'autres soirs d'ailleurs. Et que quand bien même Niklaus avait prétendu n'avoir rien vu ni rien entendu, il n'avait pas pu s'empêcher de se demander si en plus des chats il en était rendu à recueillir les elfes errants.

Plissant des yeux comme s'il peinait à discerner le jeune elfe pourtant prostré devant lui, Niklaus détaillait le visiteur d'un oeil curieux mais placide qui n'était peut-être pas sans rappeler les pupilles de son compagnon félin, lui aussi intrigué d'avoir déniché un bipède dix fois plus gros que lui mais au comportement de souris effrayée. Ni Niklaus, ni le chat n'avaient l'intention d'en faire leur repas du soir mais vu la détresse qui se lisait sans peine sur sa figure recouverte de marques ça aurait presque pu être comme si. À croire que le duo prêtre-félin devait avoir l'air absolument redoutable. Mais l'andérien ne se formalisait guère de ce détail. Il savait que sa grande carrure doublée de sa posture raidie par le temps et le devoir ne l'aidaient pas à le rendre bien sympathique. Surtout auprès des elfes. Combien d'entre eux étaient après tout morts au nom du Créateur ? Pour le simple crime de croire en quelque chose de différent. Ou peut-être tout simplement d'être différents. Et surtout de ne pas avoir eu la décence de vivre sous terre.

Malgré les enseignements qu'il avait reçu et le serment qu'il avait prêté, Niklaus, qui avait connu la guerre ou plutôt les horreurs qu'elle laissait partout derrière elle, peinait à trouver une forme de justice dans l'assassinat de la Dalatie. Et par conséquent il peinait à éprouver une quelconque forme d'appréhension ou de mépris pour ses voisins les elfes qui avaient beau ne pas vénérer le même Créateur que lui, gardaient deux bras, deux jambes, une tête et un coeur. Chantristes ou pas, il était même prêt à mettre sa main à couper qu'ils avaient aussi une âme. Et quand bien même ne se reconnaissaient-ils pas le Très-Haut comme leur tout puissant protecteur, rien n'empêchait ce dernier de leur prodiguer également son amour. Car il n'existait aucune ombre, pas même celle de l'impiété, que le Créateur ne soit capable d'effacer.

Le prêtre haussa un sourcil lorsque d'ailleurs l'autre se dépêcha de le corriger concernant son amie. Oh ? S'il ne craignait pas que cet étrange petit elfe ne s'offusque, il aurait pu rire et rétorquer qu'elle devait effectivement être plus qu'une amie pour avoir fait preuve d'aussi peu de pudeur à son égard.

- Je suis désolé de l'apprendre. Était-elle retournée à ses semblables ou avait-elle été frappée par un malheureux incident ? Ce n'était pas à lui de s'en inquiéter. Mais il espérait tout de même qu'elle aille bien.

Son regard suivit brièvement celui de l'elfe, s'arrêtant au matou. Plus aventureux que lui, ce dernier était venu se poser tout près du dalatien, ignare (et peut-être intérieurement hilare) au malêtre évident qu'il provoquait par sa simple (et visiblement menaçante) présence. S'avançant d'une grande enjambée, le prêtre le ramassa alors à deux mains, arrachant un feulement de protestation à l'animal qui se laissa tout de même faire sans se débattre, s'affaissant presque sous les paumes de son hôte avant de déplier tout ses membres pour s'étirer paresseusement et retomber mollement contre son torse, pattes en l'air, comme soudainement dénué de tout squelette.

- Alors vous êtes au bon endroit mon ami. La maison du Créateur est ouverte à tous ses enfants. Répliqua Niklaus. Un second sourire avait fleuri sur ses lèvres. Était-ce parce que le chat s'était retourné dans ses bras et lui offrait ainsi tout le loisir de lui papouiller le ventre ou était-ce parce qu'on venait de l'appeler mon frère ? En dehors de ses comparses au Chapitre, il était rare qu'on le désigne par ce titre. Mais il était de toutes façons rare qu'un dalatien s'aventure seul dans une chapelle chantriste à la tombée de la nuit.

- Et inutile de vous excuser. je doute que vous dérangiez qui que ce soit. En fait, je suis même quasiment certain que le Tout Puissant et les chats apprécient de voir un visage nouveau. Entre deux ronronnements, ledit chat s'était retourné pour fixer de nouveau l'elfe, clignant des yeux comme pour envoyer un étrange message codé dans le langage étrange et mystérieux des félins. Sa petite tête disparut presque sous la main calleuse du prêtre qui lui gratouillait le sommet du crâne. Souhaitez-vous quelque chose à boire ? Continua-t-il, se doutant que ce pauvre garçon devait autant trembler de froid que d'effroi. Il n'avait pas manqué de remarquer le piètre état de ce qui lui servait de manteau et ne devait d'ailleurs pas vraiment le protéger de l'hiver.

Se retournant déjà direction l'arrière de la chapelle, il insista :

- Allons venez, j'insiste pour que vous buviez au moins quelque chose. Il est hors de question de vous renvoyer dans ce froid comme ça. Même les chats ne repartaient pas de son église en si piteux état. Je vous promets que Frère Patoune ne vous chassera pas d'ici. À nouveau le matou cligna des yeux et décida de glisser d'entre ses bras pour se faufiler plus loin, se frayant sans gêne un passage sous sa robe jusqu'à disparaitre dans l'ombre d'un pilier. Oui, ce n'est pas moi qui ait choisi ce nom. Je ne pense pas qu'il en soit très heureux. Mais de la même façon qu'ils devaient tout composer avec l'apparence ou la race que le Créateur leur avait donnés, Frère Patoune devrait faire avec cet adorable sobriquet.

La petite annexe à l'arrière de la chapelle était à l'image de celle-ci : vétuste. Elle se composait d'un simple couloir donnant sur sur la remise et la grande pièce qui servait d'appartements à Niklaus. Rien d'extraordinaire en soit. Une masure aurait été aussi confortable. Et pourtant le simple fait que l'endroit soit rattaché à un lieu saint lui conférait comme une aura de sacré. D'interdit. Ce n'était pourtant qu'un corridor en bois usagé par l'humidité du port.
Constatant que l'elfe n'avait pas le coeur ou la volonté de réellement refuser son offre, Niklaus lui tint la porte et l'invita à passer devant :

- Frère Patoune, un religieux ? Hm il traine beaucoup dans la chapelle et la défend des souris, mais de là à le qualifier de religieux... Quoique Niklaus avait connu des comparses chantristes moins fervents que son fidèle félin.

Il rit doucement à la seconde question de son désormais invité et s'expliqua :

- Oh non ce sont Jules et Gisela qui les baptisent. Ça les amuse beaucoup. Sans eux, Niklaus continuerait à tous les appeler « le chat » sans aucune distinction. Ce sont mes pupilles. Jules et Gisela, pas les chats. Précisa-t-il avant de lâcher la porte qui se referma dans un craquement.
Ses pupilles... Ses enfants en somme même si sa fonction de prêtre lui interdisait implicitement d'en avoir. Il n'avait pas prévu de s'y attacher mais avec la mort de leurs parents respectifs, il lui avait été impossible de simplement les abandonner dans le premier orphelinat du coin sans jamais prendre de leurs nouvelles. Ils avaient même vécu un temps ensemble quand il avait quitté l'un des monastères de la capitale pour vivre à Cairnayr. C'était inhabituel mais encore une fois, tout le parcours de Niklaus était inhabituel.
Sans doute que Jules et Gisela étaient la raison pour laquelle il n'arrivait pas à quitter Starkhaven quand bien même l'envie de reprendre la route ne l'avait jamais quitté.

Sortant un trousseau de clefs d'une de ses poches, il entreprit de déverrouiller la serrure de la remise tout en continuant de répondre :

- Je ne sais pas vraiment, ils vont et viennent d'eux-mêmes. Peut-être une quinzaine ? Je ne les compte pas. Ils viennent souvent se réfugier ici et je n'ai pas le coeur à les chasser. Et le fait que Niklaus les nourrissait devait certainement beaucoup appuyer sa popularité notoire auprès des matous du port.

Faisant signe au dalatien de ne pas bouger, le chantriste s'engouffra à l'intérieur de la pièce et en ressortit quelques instants plus tard avec une bouteille de vin ainsi que deux gobelets en bois.

- Retournons dans la nef voulez-vous ? Proposa-t-il, ne souhaitait pas mettre son interlocuteur (encore plus) mal à l'aise en le trainant dans ses quartiers. Sans compter que la chapelle était tout de même mieux rangée que sa chambre.

Puis, réalisant brutalement qu'il devait passer pour un hurluberlu en robe devant cet elfe probablement peu accoutumé aux us et coutumes de la ville, il se sentit obligé de revenir aux chats et de se justifier :

- J'imagine que les chats sont effectivement une spécialité de ma paroisse. Reprit-il, un peu mal à l'aise. Ils ne dérangent personne... je crois. Enfin ils rendent l'endroit un peu plus vivant, je ne vois pas pourquoi je devrais leur fermer la porte. Même si c'est vrai qu'on fait vite le tour de la conversation avec eux. Il eut un rire gêné en entendant ses propres mots. C'était vrai qu'il devait franchement avoir l'air d'un prêtre pathétiquement seul avec ses chats et son église vieillissante.
C'était vrai qu'il avait vieilli avant l'heure maintenant que Jules et Gisela étaient assez grands pour vivre leurs vies respectives.

- Vous n'avez pas de chats de là où vous venez ? Peut-être qu'il n'y avait que lui pour être assez fou pour recueillir tous les minous du coin et leur donner des noms farfelus.