Un nouvel exalté s'ajoute au calendrier (le treizième plus exactement) et pourtant Ielvin se sent drôlement seul en ce début d'année. Depuis plus d'une semaine il trouve son lit terriblement vide, terriblement froid. Il traine des pieds dans les rues enneigées de la ville jusqu'à ce que la température ou la fatigue ne le chasse, multiplie les efforts et les ruses pour ne pas rentrer chez lui ou ne rentrer que quand vraiment il n'a plus d'autres choix. Jeannine - sa contremaitresse, a bien compris pendant le Tournoi qu'il s'était trouvé une autre compagne. Elle ne l'invite plus à l'arrière de l'atelier une fois la nuit tombée et ne lui adresse que désormais que des regards aussi glacés comme un courant d'air. Ça ne le gêne pas outre mesure, il ne savait plus quoi faire de son attention et de ses demandes de plus en plus insistantes et nombreuses de l'aider à gérer la boutique, ce qui lui avait attiré la médisance des autres ouvriers (qu'est-ce qu'il a de plus que nous cet elfe avec son minois et ses pattes d'oie ?). Mais il trouve ironique qu'elle ait le même nom que la chère rapière de la Championne et que son affection soit à double-tranchant. Quant à Yara, Yara a déserté leur chambre il y a quelques mois. Sans doute pour laisser la place à une autre ou parce qu'elle s'est elle-même trouvée un meilleur chauffe-pied que son lui. Il n'y a qu'à espérer qu'elle revienne d'elle-même quand elle aura compris que le champ est libre désormais.

Auguste et ses jours ensoleillés sont encore loins et pourtant il s'est senti vieillir d'un coup. Parce que c'est un truc de vieux que de se sentir seul, que de redouter l'heure du coucher et pire encore celle du réveil où il n'y a plus ni chaleur, ni la trace d'un corps sur le matelas et encore moins une odeur familière sur le coin de l'oreiller (le meilleur, celui pour lequel il bataille pour baver dessus mais finit toujours pas céder de fausse mauvaise grâce en prétextant que son dos lui fait mal).
Un matin, le premier du mois, il a ouvert les yeux et pouf il n'y avait plus rien de tout cela. Juste quelques pièces et un collier sur la table du chevet. Il ne sait pas si c'est flatteur ou insultant : le prendrait-on pour une putain ? Et si oui, il estime qu'on aurait du le payer au moins le triple voir le quadruple. Dans tous les cas, il n'y a pas touché comme s'il s'était s'agit d'un autel à sa mémoire, enfournant seulement le collier dans sa poche pour mieux se piquer le bout du doigt quand il entre dans La Naine Détrousseuse ou fixe les eaux de Cairnayr et se rappeler qu'il n'a pas rêvé tout cela.

Oh il déteste l'admettre. Admettre qu'il est triste du départ de Mana. De sa fuite même. Mais c'est égoïste d'être triste, c'est faible d'être triste quand dans le fond entre eux deux, il n'y a jamais rien eu de concret sinon les coups de coude taquins, les pincements là où il ne faut pas et les rires glissés au creux de la nuque.
Il aurait du la retenir.
Et il se déteste autant de ne pas l'avoir pas fait que d'en avoir seulement l'envie et le regret.
Il se croyait assez malin pour trainer avec la Tempête sans se faire souffler et maintenant il est triste.

Alors il compense comme il peut, comme un mâle (un peu). S'il ne peut pas courir après elle, il peut toujours courir après ce qu'elle lui a laissé. Et c'est mine de rien un sacré pactole : il a après tout misé une partie de ses économies sur sa victoire au tournoi et les funestes révélations lors de la cérémonie ne lui auront pas laissé le temps de réclamer son dû auprès du seul membre du Carta qu'il estime un tant soit peu.

Tout ceci est donc la longue et tordue raison qui l'a poussé à rentrer dans les plumes de ce sympathique groupe de nains. Hé, où est mon argent ? Ne l'a-t-il pas gagné honnêtement et à la sueur du front de la Championne ?
Seulement - et sans surprise, le charmant regroupement ne l'entend pas de cette oreille. S'ensuit rapidement une joute verbale où chaque partie grogne plus qu'elle articule ses mots entre deux oeillades lancées au reste des passants (il ne faudrait pas que la garde s'en mêle) et aux mains de l'autre (pire qu'un soldat, une lame pourrait faire son apparition). Et au fur et à mesure que leur joute s'enlise (Ielvin veut ses sous, l'autre parieur et ses comparses prétendent que la dette n'existe pas ou qu'elle est infime ou que de toutes façons elle n'est plus de leur ressort), l'une des naines s'éloigne quelques instants puis revient prestement au moment où une dame s'exclame :

- Ma bourse ! Quelqu'un m'a volée ma bourse ! Et l'elfe a à peine le temps de lever les yeux vers elle que ladite bourse échoue dans ses mains tandis que les nains se dépêchent de l'abandonner dans un mélange de rires gras et d'exclamations :
- Tiens le voilà ton argent !
- Gardes ! C'est lui, je l'ai vu !

C'est un comble pour un ex-voleur que de se faire prendre la main dans le sac qu'il n'a même pas dérobé ! Ielvin se retrouve rapidement encerclé par un couple de gardes à qui il a beau expliquer que non décidément ce n'est pas lui, c'est un coup monté vous voyez et qu'on peut discuter entre personnes de raison, la forme de ses oreilles et les traces de neige boueuse sur ses vêtements le rendent nécessairement coupable.

- Tout ça parce que je suis un elfe ! Finit-il par éclater à la façon d'un gamin qui taperait du pied en clamant que la vie est vraiment injuste.

Cette exaspération criée au milieu de la rue a au moins le mérite d'invoquer l'intérêt d'un nouveau parti car voilà qu'un nouveau protagoniste en armure se mêle à la conversation. Ou une nouvelle protagoniste.

Oh non. Au son de sa voix, Ielvin sent toute sa colère retomber d'un coup sec alors qu'il se fige sur place. Il n'ose pas la dévisager dans les yeux quand bien même elle s'efforce de ne pas baisser le regard sur lui.
Soudainement il se sent si petit, si vieux et si usé. Il se sent elfe démodé. Soudainement il se sent honteux de compter sur elle.

- On m'accuse d'un larcin dont je ne suis pas responsable. Explique-t-il d'une voix qui s'est faite bien plus petite alors qu'il tourne la tête et pointe la ruelle dans laquelle a disparu le groupe. Ce sont les nains qui viennent de partir par-là qui m'ont tendu un piège parce qu'ils me doivent de l'argent. C'est la vérité, je vous assure Messere.

Ses épaules s'affaissent. Il ne pense pas qu'elle le croira, ni même qu'elle prendra son parti. Pourtant il ne peut que compter sur elle pour convaincre la milice de ne pas l'embarquer, voir pire.

Et il se déteste absolument que d'avoir pensé à la seconde où il l'a aperçue que c'est elle qui aurait du disparaitre de sa vie à la place de Mana.
La vie est vraiment injuste oui.

Inutile de jouer les chiens battus ou les elfes ingénus, sa chance a tourné et les années d'indolence où il pouvait s'en sortir à la seule force de son charme sont derrière lui. Il est fatigué, usé, le Ielvin. Aujourd'hui il ne se sent pas battre les cils pas plus que jouer des poings. Surtout pas devant elle.
C'est Andraste qui rend sa loi, fait son travail et puis voilà tout. Sans doute qu'elle avait raison, qu'il aurait du prier un peu plus ardemment ou même prier tout court.

Bah. Et puis à quoi bon. C'est vrai ça, qui va venir le sauver avec ses petits yeux. Les épaules de l'elfe s'affaissent sous les propos du garde, son corps se tend lorsqu'on le saisit par le bras, pas parce qu'il est prêt à se débattre mais parce qu'il se prépare à la douleur. Il sait très bien comment la milice s'occupe des cas comme lui, qu'il y a bien pire que les barreaux et la paille sale des cachots. Il sait très bien comment finissent les gars comme lui le jour où ils baissent les bras. Il n'a pourtant pas le droit de baisser les bras, il a pourtant encore Yara avec lui. Mais il ne sait pas, aujourd'hui c'est plus dur, aujourd'hui il n'a presque pas l'envie.
Starkhaven l'épuise. Ses gens l'épuisent.

Toutefois, dans un geste aussi inattendu que salvateur, la chercheuse s'interpose. L'elfe suit la conversation, son regard faisant des aller-et-retours entre les miliciens et la chantriste, une lueur de surprise dans les pupilles. Une lueur qui s'éteint bien vite lorsqu'il réalise que c'est lui le chien abattu juste bon à geindre.
Il a l'habitude du mépris des hommes. Et pourtant ça lui fait mal. Ça ne devrait pas lui faire mal, l'elfe a la peau endurcie par des années de discrimination, de mépris gratuit. Mais de la bouche de la Vaël ça le blesse. Peut-être parce que ça doit lui faire mal. Parce que c'est mérité.

- Très bien Messerah. Ça me semble être le plus raisonnable. Finit par céder un des gardes, sans doute peu désireux de tenir tête à une chercheuse pour une simple paire d'oreilles pointues.
- Très bien. Répète alors Ielvin lentement en laissant tomber la bourse - qui ne lui appartenait de toutes façons pas, dans la main tendue du vigile.

L'objet est rapidement rendu à sa propriétaire qui se lance dans un comptage à voix haute des quelques piécettes à l'intérieur sous le regard de tout le monde. Il y a quelque chose d'humiliant dans ce petit manège mais étonnamment, Ielvin ne dit rien et se contente de rester droit et silencieux, ses mains derrière son dos, sans oser jeter un regard à la chercheuse qui l'a pourtant secouru d'un bien mauvais pas.

Puisque le compte est bon, la dame finit par reconnaitre que tout est en ordre et les gardes se retirent, non sans saluer la Vaël et adresser un dernier regard noir à celui dont elle avait pris la défense. Le genre de regard qui signifie que ce n'est que partie remise.
Vraiment, Starkhaven l'épuise.

Mais il ne peut décemment pas filer sans au moins lui dire merci. Il n'a pourtant pas envie de lui dire merci, il doit se forcer à se tourner vers elle pour la regarder. Il n'y a rien de particulier sur son visage sinon de l'usure, de la lassitude. Il devrait lui dire merci.

- Veux-tu que je jappe à tes pieds en signe de gratitude ? Mais il n'a pas envie. Même les vieux chiens ont une fierté. Toutefois, il baisse bien vite les yeux, passe une main sur sa nuque endolorie et ravale ses mots : Désolé, je suis reconnaissant, c'est juste que... Tu n'avais pas à être aussi dure. Pourquoi frapper un homme à terre ? Je ne m'attendais pas à ce que tu... bref. Il s'arrête là, ses lèvres se pincent dans une grimace lorsqu'il souffle un : Merci.
Cela fait longtemps qu'ils n'ont plus grand chose à se dire.

Relevant les yeux, il lui trouve l'air fatigué aussi. Il repense au Grand Tournoi, à l'inauguration de la Cathédrale. Il a eu de la peine pour elle et ça l'agace d'avoir encore de la peine pour elle. Dans tous les cas, il reconnait volontiers qu'elle a plus de raisons que lui d'être fatiguée. Et pourtant c'est elle qui a fait un effort pour lui.
Alors pourquoi n'avait-il pas envie de lui dire merci ?

- Hum... tu as l'air... Il n'a pas le coeur à lui mentir en prétendant qu'elle a bonne mine. Mais il n'a pas le coeur non plus à lui dire qu'elle a une sale trogne. Puis, honnêtement, Ielvin aimerait quand même repartir avec toutes ses dents. Occupée. C'est le mot oui. Je ne te retiens pas. Hésitant sur la suite de ses paroles : Sauf si tu as besoin de quelque chose ?

Peut-être que plus que lui dire merci, il a un peu l'espoir de lui rendre la pareille. Non c'est ridicule. Il espère juste qu'ils se laisseront tranquilles désormais.
C'est ce qu'il y a de mieux pour tous les deux. Peu importe que le Créateur lui ait donné tort en les réunissant à cet instant précis : il pense que c'est mieux si leurs chemins ne se croisent plus.
Pourtant, il n'a pas envie de partir comme ça, le ventre plus bas que terre et la queue entre les jambes. Comme un chien, comme le rat qu'il est au fond.

Il faudrait qu'il s'écrase. Qu'il se taise pour une fois. Qu'il se fasse sage. Mais Ielvin n'a jamais été un type sage ou même simplement un chic type. Surtout avec elle. Il n'a pourtant plus 20 ans, pourtant plus rien à lui prouver. Mais ça lui fait mal quand même d'être devant elle le cabot désolé et désolant. Putain d'ego.

Il s'étonne tout de même quand elle lui demande s'il est blessé. Allons. C'est une tentative d'enterrer la hache de guerre ? Ou fait-il à ce point pitié ? Ielvin sait qu'il ne mérite aucune forme de sollicitude. Alors ça l'étonne. Il se méfie. Mais admet tout de même :

- Uniquement à mon amour-propre. Mais on y survit. N'en déplaise à certains. Quand on nait dans le Bascloître, il faut savoir composer avec ce genre d'esclandres. Apprendre à serrer les dents et accepter que le mépris gratuit fait partie du quotidien. C'est comme ça.

Et puis ils vont se quitter sans rien se dire de plus. C'est comme ça.
Quoique.
Ielvin ne peut retenir un regard stupéfié quand la Chercheuse lui avoue avoir besoin d'un verre. Pire. Qu'elle lui fait savoir qu'elle voudrait qu'elle l'invite. Alors là. Là Ielvin pourrait presque tomber par terre tant il est pris au dépourvu. Mais il se contente de la regarder un long instant de bas en haut, la bouche entrouverte avec cet air vaguement stupide de gars qui est en train de se demander s'il n'est pas en train de rêver.

- Bon. Il se reprend, fait mine de paraitre nonchalant et passe ses mains dans ses poches. Ça aurait été quelqu'un d'autre à un autre moment, il aurait souri et sans doute rajouté un commentaire lourd. D'accord. C'est la moindre des choses. Grogne-t-il. Parce qu'il ne faudrait pas qu'elle pense qu'il est heureux. En fait il ne faudrait pas qu'il soit heureux tout court. Oui voilà, un verre pour la remercier parce qu'elle lui demande et voilà ils se quitteront sans rien dire. Y'aura rien de plus et cette pointe comme une étincelle dans sa poitrine disparaitra. C'est rien du tout. Un tout petit écart de parcours sans incidence.

- Je connais une taverne pas très loin qui fait une bière au miel pas trop mauvaise. Un truc un peu bourge pour les visiteurs du couvent qui espèrent se débarrasser de l'odeur de fumier du quartier. Même s'il n'est pas là pour passer un bon moment, il n'est pas question non plus d'emmener une Vaël dans la pire gargote du coin.

Le blond fait un pas vers son interlocutrice, prêt à se glisser contre elle comme il le ferait naturellement avec n'importe quelle jolie fille qui lui demanderait un verre mais se ravise, passe la main qu'il s'apprêtait à poser sur son bras dans ses cheveux et lui fait simplement signe de le suivre.

Heureusement l'endroit n'est vraiment pas très loin. Ielvin, occupé à ruminer, se sent à peine gêné de ne pas faire la conversation parce que les minutes qui les séparent de l'établissement sont assez rapides pour que leur silence ne soit pas suffisamment lourd pour qu'il se prenne les pieds dedans.
La tête enfoncée dans son châle de fortune, il accuse l'étrangeté de cette situation comme responsable de ce début de malaise qu'il sent s'installer au fond de son estomac et ne se retourne qu'une seule fois pour lui adresser un rapide coup d'oeil rempli de questions qu'il se retient de poser. La perspective de se barrer en courant au détour d'une ruelle lui parait de plus en plus tentante mais le temps de se dire que même venant de lui ce serait très lâche, les voilà déjà arrivés.

- Après toi. L'invite-t-il à entrer en lui tenant la porte avant de s'engouffrer derrière elle et de se diriger promptement vers le comptoir pour commander deux bières au miel en essayant de ne pas penser au fait qu'il pourrait dépenser son argent autrement ou passer son temps avec quelqu'un d'autre. Quelqu'un comme Mana. Rah mais quelle plaie. Les femmes quelle plaie.

Les deux coupes remplies à ras bord s'écrasent en face de la Vaël alors qu'il prend place à côté d'elle et disparait presque la tête dans sa chope, avalant plusieurs grandes gorgées comme s'il voulait disparaitre dans sa bière (ce qui est un peu le cas).
La boisson a un goût étrangement amer aujourd'hui.

- Ah bin c'est vraiment encore plus dégueu que dans mes souvenirs. Finit-il par conclure avec un soupir en reposant son récipient. Bien sûr il faut que même l'alcool soit assez mauvais pour être contre lui, histoire que ce moment soit encore plus embarrassant.

Une petite voix dans sa tête lui dit qu'au point où il en est, il devrait carrément se laisser tomber sur la table, tête contre ses mains et se mettre à hurler et que ce serait sûrement moins bizarre que ce drôle de tête-à-tête qu'ils sont en train de vivre actuellement. Mais non. Il observe Fionnuala sans amorcer la discussion parce qu'il ignore ce qu'il est supposé lui dire et qu'il n'a pas le coeur à jouer les beaux parleurs ou l'elfe stupide de d'habitude. En fait, il entretient secrètement l'espoir que l'Enclin s'accélère soudainement et qu'une faille provoquée par l'Archidémon ne s'ouvre là maintenant sous ses pieds pour l'avaler tout entier.

La taverne a beau être animée, elle ne l'est pas assez au goût de Ielvin. Le rire des autres clients et le claquement des tasses qui se croisent parviennent à peine à ses oreilles parce qu'il lui semble qu'il est définitivement tout seul. Tout seul avec Fionnuala. Ce n'est pas un moment de flottement, un instant de joie béate comme il en tant pu en connaitre par exemple en croisant le regard d'une fille qu'il aime (pour peu qu'il soit capable d'aimer), vous savez cette seconde où le monde semble devenir muet et qu'il n'y a plus que lui et elle. C'est plutôt un moment d'effarement, comme celui où la souris croise le regard du chat et qu'elle se dit « ça y est c'est pour moi ». Mais la chercheuse n'a rien d'un chat et lui n'a rien d'une souris sinon toujours cette envie de déguerpir sans demander son reste. Le félin c'est sa culpabilité, sa gêne, sa honte et toutes ces choses qu'il évite d'habitude qui comme ça l'acculent à ce coin de table.

Pourtant à la mention de ses rides - rides ? Où ça des rides ?, l'elfe se détend un peu. Il se racle la gorge, sent par instinct une boutade sortir et la retient en ravalant sa salive. On a dit qu'il était trop fatigué, trop misérable pour jouer le malin.
Il reprend une gorgée comme pour être sûr de ce qu'il avance et tire derrière sa chope une grimace suivie d'un haussement d'épaules. Non il ne la trouve pas bonne cette bière.

Tu n'as pas besoin de te cacher... Il le fait pourtant déjà mais repose sa boisson avec un froncement de sourcils intrigué. Toujours aussi rentre-dedans la Vaël.
Il écoute. Il rétorque même :

- Bin alors personnellement j'ai un bon souvenir du Grand Tournoi en fait... Il parle doucement, avec une hésitation dans la voix. Il y va à tatillons parce qu'il ne sait pas si le Grand Tournoi est vraiment un bon sujet de discussion. Pas après ce qu'il s'est passé lors de l'inauguration de la Cathédrale. En matière de bavardages, ils sont différents. Lui n'a pas sa franchise. Son indélicatesse même qu'il pourrait dire (mais ça fait partie des choses qu'il trouve charmantes chez elle).

Et il a raison de trouver ça charmant même si ça le touche là où il ne faudrait pas - il n'a pas le droit de ressentir quoi que ce soit.

- Je... Il a la surprise sur le visage même s'il ne voudrait pas que ça se voit. À deux. Ça lui coupe le souffle. Il faut qu'il reprenne une nouvelle gorgée, une grande inspiration pour trouver ses mots : C'est pas un calvaire. C'est bizarre mais c'est sincère. N'importe quel homme devrait s'estimer chanceux de pouvoir t'inviter à prendre un verre. N'importe qui sauf lui, mais n'est-ce pas de sa propre faute ?

Ça lui vient à l'esprit comme une flèche dans la poitrine que s'ils ne sont que tous les deux, que si c'est elle qui a insisté, c'est parce qu'ils sont tout seuls. Vraiment tout seuls. Que les gens autour d'eux ne comptent pas vraiment. C'est triste. Lui s'accommode plutôt bien de sa solitude parce qu'il l'a choisie et puis aussi parce qu'il a sa Néné même si elle grandit, même si Mana est partie. Mais elle, n'a-t-elle pas des camarades, une soeur, des frères, un amant avec qui s'échouer à la taverne ? C'est triste. On dirait que Fionnuala n'a pas de Néné dans sa vie et vraiment ça lui fait mal là où il fait de son mieux pour se préserver. Ça lui fait un pincement au coeur.

- Donc en fait t'es juste une pochetronne. Lance-t-il alors sur un ton un peu plus joyeux avec un sourire un peu forcé. Il pointe un doigt sur sa figure. Et moi j'suis vieux. Mais j'ai pas d'rides, c'est tes yeux qui déclinent. Un des effets secondaires de l'alcool qu'on dit. Et non, les pattes d'oie ça compte pas parce que ça rend beau chez les hommes.

Il avale une nouvelle lampée et puis rajoute :

- Bah t'as raison, c'est vrai qu'à deux tu passes moins pour une alcolo. Et qu'à deux c'est moins pénible même s'il pense qu'elle mériterait mieux. Je rigole bien sûr. Et il secoue la tête. Désolé j'suis fatigué aujourd'hui. Mais même s'il est fatigué il peut encore jouer les elfes badauds si c'est ce qu'elle veut.

Le vénérable âge de quarante ans. Il lui semble entendre la voix de son propre vieux en écho de la boutade qui lui est adressée. À ton âge j'étais déjà marié avec des enfants ! Qu'il lui aurait dit le bougre. L'espace d'une seconde, il peut presque sentir le regard réprobateur de son pater dans son dos, comme une menace fantôme, un soupir venu de l'outre-tombe. Mais il reprend une gorgée, chasse le spectre de ses pensées : il en a déjà gros sur le moral, pas besoin de rajouter le poids de toutes les attentes paternelles sur ses épaules. Puis comme il l'a déjà dit, il n'est pas là pour ruminer.

Il regarde la Chercheuse, grimace légèrement quand elle lui reproche encore (et encore) de passer sa vie à fuir. Mais fuir c'est la seule chose qu'il sait faire. C'est la seule chose qu'il puisse faire. Il n'est pas question de choix, sinon celui de survivre. Si ce n'était pas elle, il lèverait les yeux au plafond. Mais parce que c'est elle il se contente à nouveau d'encaisser la pique sans y répliquer. Il la mérite. Il ne s'attend pas à ce qu'elle comprenne et encore moins à ce qu'il lui pardonne un jour. Les gens comme lui n'ont pas le luxe de pouvoir s'offrir le pardon.

- Ce n'est pas ma faute si les embrouilles m'aiment trop. J'ai beau essayer de les fuir, elles viennent toujours me courir après. Rétorque-t-il tout de même en faisant mine de ne pas du tout être affecté par le reproche. Toujours la même excuse.

Toutefois, alors qu'il fait de son mieux pour se cacher derrière sa chope, la suite de la conversation lui fait avaler de travers. Alors que la Vaël lui parle de ses femmes, Ielvin s'étouffe avec la mousse de sa bière, repose sa boisson sur la table tout en manquant de cracher à la figure de son interlocutrice et finit par avaler sa gorgée avec un hoquet qui se transforme rapidement en gloussements.

- Allons Fiona tu es bien renseignée, serais-tu jalouse ? S'exclame-t-il, hilare, avant d'enchaîner rapidement, levant les paumes en signe de reddition comme pour s'éviter une baffe qui aurait tôt fait de se perdre. Mana à peine a-t-elle été sacrée a mis les voiles sur son nouveau bateau. J'la blâme pas, une nana comme elle doit rester libre comme l'air. Elle est mariée à sa mer, grand bien lui fasse ! Il aurait quand même aimé pouvoir lui dire au revoir comme il se doit. Et peut-être même lui roucouler une fois de plus tout le bien qu'il pense d'elle. Ça lui fait mal de l'admettre, mais elle lui manque. Y'en a pas deux des comme elle dans tout Starkhaven.
- Mais Yara ! Il essuie d'un revers du doigt une larme au coin de l'oeil. Yara ! Fiona voyons ! Tu n'es pas sérieuse ! Elle a même pas la moitié d'mon âge, pour qui tu m'prends ? Et puis c'est surtout que Yara et lui se ressemblent comme deux gouttes d'eau. Enfin presque. Mêmes tâches de rousseurs, mêmes yeux, même talent pour s'attirer les ennuis. Mais ça, la Chercheuse ne le sait pas. Elle ne doit pas le savoir.

Il y a tout de même quelque chose d'hilarant à constater qu'elle a gardé en mémoire l'existence et le prénom de Yara. Et que sa première déduction est qu'ils sont amants. Vraiment, Ielvin doit être vraiment très bas dans son estime, il conçoit très bien l'image qu'elle doit avoir de lui : celui d'un bel elfe baratineur qui n'a aucun scrupules pour s'acoquiner avec toutes les midinettes qu'il croise sur son chemin. Eh. Au moins doit-elle trouver qu'il n'a pas encore perdu tous ses charmes... Serait-ce là presque un compliment ? Alors que la triste réalité c'est que personne ne l'attend plus à la maison. Il y a de quoi avoir un fou rire.

Sans doute aurait-il pu s'enfoncer dans la brèche, faire croire que oui, Yara est sa mignonne du moment. Cependant, le blond a beau être une crapule, la perspective même que la Vaël s'imagine qu'il existe quoi que ce soit de romantique entre lui et sa nièce lui retourne un tant soit peu l'estomac maintenant qu'il a fini de rire. C'est... c'est malsain c'est tout. Néné c'est sa Néné, sa potiote, sa louloute, sa précieuse. C'est la gamine à qui il a changé les couches et essuyé les joues pendant des années. Et s'il faut mentir - car il faut toujours mentir, autant le faire correctement. Il y a des mensonges plus éthiques que d'autres. Du moins des mensonges un peu plus légers sur sa conscience que d'autres.

- C'est ma nièce ! C'est tout son monde à lui. Mais oui je te laisse m'offrir la suivante pour t'excuser de m'avoir pris pour un affreux jojo coureur de jupons au lieu de l'oncle exemplaire que je suis. Il finit d'un trait le fond de sa chope et la colle entre les mains de la brune. Mais t'es pas si loin de la vérité, elle vaut toutes les cernes sur mon visage et tous les bleus sur mon échine cette fille là. Soupire-t-il.

Si elle savait seulement.
Un mensonge est toujours plus facile à avaler quand on l'enrobe d'une bonne couche de vérité.

Jalousie, un grand mot pour une grande dame. 20 ans plus tard, pourquoi serait-elle jalouse ? D'abord il faudrait qu'elle soit intéressée. Oh ce serait une autre, Ielvin l'incorrigible romantique se plairait volontiers à y croire. À voir des signes qui souvent n'existent que dans sa tête et que parce que ça lui convient. Toutes les opportunités sont bonnes, en affaires comme en amour. Mais cette Chercheuse, ce n'est justement pas n'importe quelle femme. Et ça Ielvin l'a déjà appris à ses dépends.
Alors quand bien même l'espace d'un instant, un futile foutu instant de nostalgie, il y croit.
Et quand l'instant retombe, quand la prudence reprend le dessus sur le coeur, il s'en veut d'y avoir cru. Encore une fois.

Même pour une Chercheuse, elle pose beaucoup de questions. Sur lui, sur Yara. Si ce n'est pas la jalousie - car il est vrai qu'elle n'a aucune raison d'être jalouse, qu'est-ce donc ?

- Ah ah qu'est-ce que j'y peux si tes sources sont mauvaises langues ? Rétorque-t-il en agitant de la main, tout de même amusé de savoir que sa bonne réputation le précède même en dehors du Bascloître. Un midinet qui se permet de ramener une sang mêlée dans le quartier et s'en va papilloner d'une couche à l'autre - parfois sans même un au revoir, tu m'étonnes que les commères du voisinage doivent l'adorer. Coureur de jupons je veux bien mais affreux certainement pas !

L'elfe observe la Vaël se lever et se diriger vers le comptoir. Il profite de ce bref moment pour cogiter, relâcher son sourire pour mieux le rebrandir plus tard et se demander ce que son interlocutrice a bien voulu dire en évoquant son supérieur et son père. Voilà qui explique sans doute sa drôle de mine. Mais pas son intérêt soudain pour sa mondaine petite vie d'elfe miséreux. Le blond se sait d'excellente compagnie mais doute que cette conversation soit totalement anodine.
Fichtre.
À peine sa chope est-elle réapparue, qu'il se jette dessus :
- Merciiii ! Vous êtes trop généreuse Messerah ! Chantonne-t-il, un sourire à pleines dents pour cacher cette méfiance qui jamais ne le quitte vraiment.

Il prend une grande gorgée, lâche un « AH » théâtral comme si cela faisait des années - et non quelques minutes, qu'il ne s'était pas épanché le gosier puis se prête candidement au jeu de l'interrogatoire :

- Pire qu'une orpheline, c'est une bâtarde ! Une mi-humaine ! Parce que ma soeur a été chassée de la maison pour s'être entichée d'un pêcheur de Cairnayr. Déjà que les parents avaient commis l'infâme crime de s'aimer entre oreilles plates et pointues, personne ne se serait encombré de leur rejeton. Et si le ton est désinvolte, chacun de ses mots est en vérité méticuleusement choisi. Mais c'est toujours plus facile au bascloître qu'au grand port. Au moins on peut y vivre autrement qu'en écaillant de la poiscaille. Quand ses parents sont morts il n'y avait aucune raison de rester là-bas.
Et puis il y avait la famille. Avant la mort d'un des jumeaux, avant la guerre des rats. Enfin il y a toujours la famille même si ce n'est plus qu'elle et lui maintenant.

Comptant rapidement sur ses doigts, il continue :

- Hmm... Plus d'la vingtaine maintenant, 21 ? 22 ? Oh ça passe vite, j'ai arrêté d'faire gaffe à partir du moment où j'ai plus eu à lui essuyer les fesses. Bientôt c'est elle qui s'occupera des miennes héhé. Et quelque part, elle le fait déjà.

Le roublard ne manque pas de remarquer la posture de sa vis-à-vis et le rose qui est venu teinter ses pommettes. Nul doute que Fionnuala est déjà un tantinet alcoolisée. Quelle mauvaise alcoolique, Ielvin s'attendait un peu à mieux. Ceci dit ça rend la chose plus facile pour lui. Pour l'instant en tout cas. Et puis il compatit.
Elle a vraiment l'air fatiguée. Sincère même qu'il dirait.
Dommage que lui ne le soit jamais tout à fait. Même après une rude journée, ce n'est pas une pinte qui suffira à l'émoustiller (surtout pas après avoir suivi le rythme infernal de Mana, tant pis pour son foie).

- Mais assez parlé de moi ! C'est ton chef qui te met dans un tel état ? Ça doit être un sacré bonhomme s'il te tient tête, j'aimerais pas le croiser. Habilement dévier la conversation. Et en parlant de gamin, ta soeur la bonne dame de Corintamh comment qu'elle va ? Elle ne doit plus en avoir pour longtemps non ? Elle était déjà énooooorme lors du tournoi ! Il mime le ventre de la Byrne, exagérant volontairement sa taille. Je veux dire, elle était rayonnante ! Ça va pas te faire étrange d'être tata ? Traçant un cercle sur la table du bout du doigt, il ricane à nouveau : Tantine Fiofio. Ça sonne bien. Et il rajouterait volontiers que le Prince et la Princesse doivent être aux anges seulement, il doute fortement que cela soit vrai.

Puis il espère juste que la perche qu'il tend soit assez évidente pour qu'elle l'attrape et délaisse sa pauvre nièce qui fait déjà suffisamment n'importe quoi pour avoir de surcroit une Chercheuse à ses trousses.

Qu'est-il arrivé à la soeur de Ielvin ? Où donc est passée Isene ? C'est délibérément que Ielvin ne répond pas à la question. Ou plutôt y répond avec une nonchalance proportionnelle à la vive douleur aiguë qui vient piquer sa poitrine :

- Oh ils sont morts. Il balaye le sujet avec un sourire et un geste de la main. Il balaye sa soeur, les souvenirs qu'il a d'elle, les rires qu'ils ont partagé ensemble et les galères aussi. Tout ça il les noie dans une gorgée de plus comme il l'a fait toutes ses années.
Il sait de toutes façons qu'elle reviendra pour lui. Comme souvent. Dans ses songes, dans ses rêves, dans ses soupirs. Il reverra son corps, inerte, étalé sous la bruine. Cette énorme flaque de rouge dispersée entre les dalles du port, les vêtements et le visage humide de pluie, de boue, de sang. De ses larmes. Comment pourrait-il de toutes façons mettre les mots justes sur cette entaille, cette absence ? Isene n'est plus là. Elle a disparu. Il ne se souvient même plus de son rire, de la forme de ses pommettes, la chaleur de ses mains. Il ne lui reste que cette colère sourde doublée de la peine coupable accompagnant la dernière image qu'il lui reste d'Isene.

C'est trop dur.

Il enchaine sur des choses légères, des choses supposées heureuses. La venue d'un enfant c'est censé rendre heureux non ?
Mais en voyant la tête de Fionnuala qui se décompose lorsqu'il parle de sa soeur, il réalise (un peu tard) qu'il vient de toucher une corde sensible. Sa tête se met alors légèrement à tourner. Tout ceci est définitivement une très mauvaise idée.

Peut-être que c'est le moment de se barrer.
- Ahaha t'inquiètes pas. J'suis sûr que tout se passera bien.

Ils ne s'arrivent même plus à se regarder tous les deux. Nonobstant le brouhaha ambiant, les chopes qui vont d'une main à l'autre entre les éclats de rire et le crépitement des chandelles on dirait que le silence est revenu à l'assaut. Il gronde au-dessus de leur tête, avale toute la verve de Ielvin et s'accroche à ses chevilles. Gluant. Lourd. Prêt à le gober d'un coup.
C'est désormais à qui aura le premier l'indélicatesse de trouver une excuse bidon pour s'esquiver. En temps normal, l'elfe est le plus doué pour se montrer grossier. Mais pour une fois il ne sait comment se dépêtrer de cette situation sans se prendre les pieds. Il lui semble que s'il fait mine de se lever ses jambes le lâcheraient sans sommation.

- Euh je... bon peut-être que je devrais te laisser retourner à tes occupations. Des occupations de Chercheuse. Qui doivent visiblement bien l'accaparer sans toutefois bien l'occuper puisqu'elle est là devant lui. À perdre son temps et son argent pour lui. Et qu'ils pourrait tous les deux se liquéfier sur leurs chaises au milieu de l'alcool et des voix des autres clients.
Timidement, il se risque à se pencher par-dessus la table, à poser une main sur son épaule. Les lanières sous sa paume sont froides.

- Je te souhaite toujours d'aller bien Fiona. Mais il ne peut toujours rien pour elle. Enfin d'aller mieux. Prends soin de toi. Tu sais... Sa gorge est sèche malgré les deux verres qu'il s'est enfilé. Tu sais que ta soeur et son futur enfant ont de la chance de t'avoir. Tu sais qu'il ne peut pas l'aider, qu'il ne peut pas être celui qui lui tendra la main, qui lui dira que quoi qu'il lui arrive qu'elle mérite mieux, qu'elle mérite tout, qu'elle devrait avoir la vie qu'elle veut, qu'elle n'est pas son père, ni sa mère, que le Créateur lui pardonne, qu'elle est belle, qu'elle est forte, qu'elle pourrait avoir tout ce qu'elle désire dans la vie.
Non ça ne peut pas être lui. Ça ne sera jamais lui. Lui ne sait que défaire les choses, jamais les raccommoder quand bien même sa mère lui a appris à coudre, à être gentil. À aimer. Il ne peut que rester là, un peu bête avec sa main crispée, ses yeux fuyants et ce coeur qui bat. Martelé de battements coupables. Assassins.
Alors pourquoi est-ce qu'il n'arrive plus à bouger ? À peine à respirer.

Peut-être que c'est parce que le sang dans ses veines est devenu froid que sous son torse cogne son coeur. Un coeur de marbre. Un coeur tout sec.
Car il ne faut vraiment ne pas avoir pas de coeur pour ne pas mourir sur place devant le regard qu'elle lui lance. Devant ses iris brillantes de larmes. Et peut-être qu'il lui renvoie quelque chose de similaire et de contraire en même temps. Quelque chose de plus sec, de plus clair. Quelque chose qui murmure « non désolé » et qui en même temps crie qu'il voudrait tellement. Ielvin a les yeux clairs mais d'une clarté qui se fait parfois glacée. Des éclats faux, des éclats qui tranchent. Dans son reflet à lui il ne reste plus rien sinon la trace infime d'un soupçon de peine.
C'est si étrange. Comme ils n'ont vraiment rien en commun tous les deux. Vraiment plus rien qui les assemble. Et pourtant c'est si facile de se faire du mal. Tellement qu'ils le font même sans le faire exprès.

Ah putain.

Des filles, Ielvin a fait pleurer dans sa vie. Beaucoup de fois. Il n'y repense pas plus que ça parce que « ah c'est le jeu ma pauvre Lucette ». Les petites amourettes qu'il sème à gauche et à droite et laissent dans leurs sillons des gros chagrins, Pour lui ce n'est pas si grave que ça : en amour tout le monde se pète un jour la gueule. Il faut bien se casser les dents sur des peines de coeur pour apprendre, c'est tout. Et puis, Ielvin ne promet jamais rien de plus que la lune à toutes ses conquêtes, jamais l'espoir d'une fidélité absolue et éternelle. C'est toujours des non-dits, des esquives, des « c'est pas toi, c'est moi » et de toutes façons il ne berne jamais personne. Toutes et tous savent très bien à quoi ils s'engagent avec lui : c'est à dire trois fois rien.
Donc oui des filles, Ielvin en a fait pleurer dans sa vie. Des torrents de larmes, des kilos de coeurs en miettes.  C'est pas très grave, elles s'en remettent d'ordinaire très bien. Cette fois non. Et lui non plus d'ailleurs. Avec des années de retard il réalise qu'il a fracassé deux personnes pour le prix d'une. Lui et elle. Et que c'est pas juste de faire pleurer une fille aussi tard.
Mais ce qui est vraiment injuste c'est que celle qu'il aimerait vraiment consoler est hors de sa portée. Alors qu'elle se trouve juste sous ses doigts. Comique ironie. Des doigts qui se rejoignent, de l'épaule à la table. Et restent un instant, un long instant ensemble. Là où tout devrait les séparer. Ses paumes sont chaudes. C'est agréable. Il ne devrait pas le penser. C'est lui qui a envie de pleurer.
Mais ses yeux sont aussi secs que son coeur. Ielvin il a tant donné de ses larmes qu'il ne lui reste plus que rien, que sa peine est craquelée, poussiéreuse, accrochée à tous les pores de sa peau. Un manteau séché.
Il voudrait mais il ne peut physiquement pas. Et tout lui interdit. Il se l'est promis.

Ça lui arrache comme un morceau de sa chair lorsqu'elle retire ses mains. Une plaie qui se rappelle qu'elle existe, qui se remet à saigner. Ielvin est pétrifié de sentiments contradictoires, de résignation et de regrets, d'amertume et d'acceptation, d'espoirs et de craintes. Il voudrait s'excuser, lui reprendre ses mains, plaisanter en remarquant qu'elles sont encore plus rugueuses que les siennes, plus grandes que les siennes, lui inventer vingt vies différentes à travers les lignes. Puis il voudrait les cacher dans ses poches, tourner la tête, oublier qu'il est là, qu'ils sont là, faire comme si de rien n'était, comme s'il n'était pas du tout bouleversé par ce geste anodin, par la façon dont elle le regarde et dont il sait qu'il ne peut lui rendre son regard, par la situation entière qui dérape, le dépasse et lui envoie un tacle au passage. Mais il est incapable de faire l'un comme l'autre.

Alors il se lève tout simplement. Avec un hochement de tête apathique, comme sonné. Il se rappelle qu'il a mal partout. Son dos est raide de morosité malgré l'alcool.

- Moi ? Des ennuis ? Allons jamais, ça ne me ressemble tellement pas. Arrive-t-il toutefois à plaisanter. Par contre si on me voit escorté d'une Chercheuse au Bascloître c'est sûr que j'aurais des ennuis. Les rumeurs vont de bon train dans le quartier. Et il ne voudrait pas passer pour un mouchard. Ou simplement trop se faire remarquer. Surtout s'il veut récupérer son argent auprès du Carta. Mais tu peux me raccompagner hors de Mudshelf si tu veux.  Et comme lorsqu'ils sont entrés, il lui tient la porte, l'invite à s'engouffrer la première dans l'obscurité de la ruelle. Au cas où quelqu'un voudrait me kidnapper. À cause de mon charme fulgurant bien sûr. Pas parce que je suis un aimant à ennuis. Jamais.

Qu'ils fassent ensemble encore un tout petit bout de chemin. Le dernier bout peut-être. Avant d'être avalés de nouveau chacun de leur côté par la nuit, par le temps, par la vie.
Oui c'est pour le mieux.
Ça ne peut pourrait pas être pire de toutes façons.
Ça ne pourrait pas être autrement.

Que le souvenir passe. Et qu'il ne reste enfin plus rien d'eux.
Qu'ils s'oublient.