Paquets de lettres en poche et expression neutre soigneusement dessinée au visage, Lachlann traversait la ville en imaginant l'après-midi qui l'attendait – et la personne qui l'attendait réellement, plus importante que la journée en elle-même.

Il espérait qu'elle attendait bien ; il s'était basé sur le « début de soirée » local, mais si Fionnuala avait adopté le système orlésien, son retard risquait d'être gâché et son honneur bien à enterrer. Être le Vaël qui attend – et puis quoi encore ? Le Vaël caché était déjà bien assez humiliant, même s'il était disposé à laisser à sa sœur le bénéfice du doute – peu de gens aimaient venir au Cercle, et s'il devait le pardonner à l'un d'eux ce serait elle.

Il ne savait trop à quoi s'attendre, entre le style familier et les années d'absence. C'était une occasion d'en apprendre plus sur la Chantrie et la famille, mais ce n'était qu'une première – deuxième – rencontre. Et famille ou pas, Fionnuala était avant tout la Chercheuse qui détestait les mages. Ça ne l'empêcherait pas de poser ses questions, mais s'il fallait faire attention à ne pas la brusquer... Il savait faire, mais quel peu d'envie il avait !

Il atteignit le bâtiment indiqué par la lettre, le templier – visiblement ravi et honoré d'être ici – sur ses pas. Poussant la porte qui donnait sur une salle grande mais propre, un miracle s'il en avait vu un, il se tourna vers lui et indiqua une table de coin libre du menton.

« Tu peux attendre ici. Je te récupère pour partir. »

L'homme disparut dans une ombre de protestation et Lachlann aborda le comptoir d'un pas déterminé. Malgré la salle presque vide, il sentait les regards sur lui, lui faisant regretter de ne pas avoir pris son bâton ; pourquoi ne pouvait-il pas en avoir au moins un petit, glissé entre les plis de ses robes ? Ne pas affoler la population, soit, mais il  méritait meilleure défense que la brute payée pour fixer son dos. Il devrait vraiment s'en faire un, peut-être en vendre quelques uns... Le tenancier le regarda d'un air inquisiteur mais garda sagement ses opinions pour lui-même et le guida jusqu'à la pièce réquisitionnée par Fionnuala.

« Vous désirez à boire ? sourit-il, remarquablement poli pour quelqu'un qui n'avait « pas l'habitude des mages ». Du même vin que madame, peut-être ? C'est un exc...
– Une bouteille de votre meilleur vin. »

Il ignora le commerçant et ferma la porte entre eux, regardant enfin sa sœur et le verre vide devant elle. Elle avait bien attendu, alors. Son humeur jusqu'ici en attente se colora de satisfaction et il attendit qu'elle parle.

« Suis-je si radieuse, mon frère, que tu ne trouves pas tes mots pour me saluer ? »

Il haussa légèrement les épaules. Sans être radieuse, elle était en meilleure forme que la dernière fois – le regard plus ferme, les cheveux mieux taillés, les joues plus rouges. L'effet du vin devait y être pour quelque chose, même s'il en ignorait – consciemment et par ignorance – l'étendue. Ils n'avaient jamais eu l'occasion de boire ensemble, ce qui était bien dommage – tellement de liens avortés, ils auraient pu s'amuser. Tenait-elle bien, en était-elle à sa troisième bouteille ? Il balaya ces questions, suffisamment rassuré par son sourire et son équilibre.

« Je voulais te laisser le temps de t'habituer à mon illustre présence, ma soeur. Bonsoir. »

Le verre au bord orné de dessins dorés semblait léger entre ses mains, trop léger. Le moins cher des jolis, le genre qui ne faisait que des bruits pitoyables jeté contre un mur, de son expérience ; un mauvais point contre le tavernier. Autant pour le concours de jet de verres.

« Montfort, ça fait du bon vin ? » demanda-t-il distraitement. Il avait de vagues souvenirs des grands noms, mais vingt ans n'avaient pas suffi à lui apprendre à différencier les goûts. Tant que c'était rouge et cher, un bon jus de raisin aurait fait l'affaire... De toutes les preuves de noblesses celle-ci était celle qu'il aimait le moins. « Enfin, si tu le dis. Vu la clientèle il n'a pas besoin de bien s'y connaître, lui. Mais je vais au moins attendre un verre, si tu veux bien. »

Il était sur le point de se laisser tomber sur le fauteuil face à elle quand Fionnuala se leva, bras écartés, et son sang se glaça dans ses membres immobilisés, laissant son cœur se battre avec l'excès. Prêt à tout, il avait quand même réussi à finir surpris ; heureusement ce n'était rien comparé à ce qu'il avait pu subir au cercle, et il était à peu près sûr de s'être rattrapé avant qu'elle ne remarque son moment de panique, mais ce fut une assez longue seconde dans une pièce où la répartie était de mise.

En anticipation de l'humeur généreuse qu'apporterait le vin – et pourquoi pas ? ce n'était rien, c'était juste Fionnuala, pas un ours ou un esclave irrévérencieux – il s'approcha de deux grandes enjambées, un large sourire aux lèvres. La cape dans son dos offrait un réconfort certain, rappel de l'amplitude qu'il fallait donner à ses gestes, et il se sentait grandi malgré les yeux levés de force pour croiser ceux de la guerrière.

« Demandé si gentiment... Oh, je saurais me sacrifier. C'est un honneur rare, profites-en ! »

Il n'avait eu aucun ami dans ses bras depuis... combien de temps ? Des années, depuis que ses sœurs et sa mère avaient arrêté, un très long moment. Il ne se souvenait même plus s'il avait un jour aimé ça. Un temps où il était assez à l'aise pour se détendre, si oui – il imaginait que ça avait du être tolérable, s'il se fiait à la chaleur tempérée par l'air frais du jour. Point révolutionnaire au point d'y passer des heures comme les pauvres désœuvrés, mais quelques fois... Il resta à portée de main, bras effleurant juste les grandes épaules, les quelques secondes nécessaires avant de se reculer d'un pas ferme, avec un sourire presque incertain, yeux plissés dans l'étude de sa sœur. Il aurait dû s'y attendre.

« Je sais, je sais, inutile de me remercier, déclara-t-il avec un geste vague de la main. C'est toujours un plaisir de te revoir, chère sœur, ajouta-t-il plus doucement, pour le bien du calme et son semblant de conscience. Maintenant que ton grand rêve est réalisé, nous pourrions passer à la raison de cette entrevue, ce serait dommage de ne pas profiter de l'occasion... Il arrive, l'autre ? »

Comme appelé par son claquement de langue agacé, le gérant – ou serveur, ou n'importe – frappa timidement à la porte. L'envie soudaine de le calciner sur place était presque irrépressible. C'était ça le privé d'ici-bas, des taverniers qui écoutaient aux portes ? Si on lui avait dit que le Cercle aurait moins d'indiscrets il ne l'aurait pas cru, et pourtant voilà que les professionnels étaient pires que les adolescents trop petits pour leurs robes.

« Pose ça là. »

Sa main se serra autour d'un dossier de siège, piètre remplacement d'un bâton de magie, et l'homme se congédia sans proposer plus. Un choix judicieux s'il en était, même si Lachlann commençait presque à le trouver divertissant ; l'homme n'avait absolument aucun intérêt, mais une bonne dose de peur était parfois satisfaisante. Le peuple avait besoin qu'on lui rappelle le respect. Dans d'autres circonstances, il aurait pu l'interroger sur la boisson, confronter sa connaissance avec celle de la chercheuse... En l'état, ils avaient d'autres sujets, et entre les deux interlocuteurs le choix était vite fait.

Le Montfort oublié, Lachlann se servit un verre de la nouvelle bouteille sans regarder l'étiquette – au moins, on l'avait privé de la honte d'échouer à l'ouvrir, amusant qu'essayer aurait été – et s'assit, invitant d'un geste sa sœur à faire de même.

« Et bien, merci de m'avoir fait découvrir cet endroit. C'est... Charmant. »

Rien comparé au charme de sa présence, mais il avait passé l'âge où il s'en vantait à voix haute.

« J'espère que tu ne m'as pas trop attendu, un certain nombre de responsabilités requéraient mon attention. »

Il sirota une gorgée, nullement inquiet pour leurs emplois du temps et peu investi à faire semblant. Imbuvable, pour changer.

« Je me souviens d'une fille moins patiente, bien que l'absence de lame entre mes intestins soit appréciée... Impressionnant, j'avouerais. Ces deux dernières années ont l'air d'avoir été clémentes avec toi – tu dois avoir bien du nouveau à raconter, depuis ? »

Depuis la dernière fois où ils n'avaient rien raconté du tout. Depuis l'avant dernière fois où ils avaient dit encore moins tout en disant tout – elle surtout. Depuis tous les petits événements dont ils n'avaient pas eu de chance de parler mais qui mourraient de revenir sur le tapis.

« Des rencontres intéressantes, peut-être ? proposa-t-il à tout hasard. On a certainement des connaissances en commun, malgré tout. Le monde n'est pas si grand. »

Il haussa les épaules sans répondre. Si elle n’avait pas envie d’en parler, il attendrait qu’elle vienne. Il n’avait pas visé si haut que l’empereur, mais si c’était là sa première pensée, même exagérée et défensive, il ferait avec – la remarque servirait bien un jour, même s’il ne voyait pas encore comment.

Suivre les réactions de la chercheuse avait quelque chose de divertissant ; elles étaient exposées ouvertement, sans vrai effort de garder une face neutre – ou l’échec était si grand que Lachlann ne voyait pas la tentative. À moins d’un double-jeu impressionnant, la situation encourageait à la détente ; Fionnuala était plus avenante que lui ne l’aurait été, et il lui en était reconnaissant.

Il serra les doigts autour de son verre, un ongle douloureux s’enfonçant dans la chair, se retenant d’échapper une exclamation de dénégation, pourtant injustifiée. Objectivement Antiva faisait du bon vin, même si ses hommes laissaient à désirer et polluaient sa vie, et ce n’était de toute façon pas une réaction digne d’un noble. Et puis que savait-elle de ses habitudes ? Il aurait pu prendre gout aux rats broyés en vingt ans, et elle n’en devinerait rien. Il doutait qu’on lui ait raconté ses préférences en matière de boisson… Mais libre à elle de se servir de prétextes pour étaler sa science.

Il sourit néanmoins en l’écoutant, intimement satisfait qu’elle ne s’en prenne à rien qu’il eut à cœur de défendre et qu’elle ait l’air de s’amuser. Même à ses dépens, c’était préférable à un silence gêné qu’il n’aurait su comment gérer – et l’écouter parler permettait de se faire une meilleure idée de qui elle était devenue. Quelqu’un de supportable, pour l’instant, même si elle partait avec un bon avantage.

« Je te remercie de cette leçon, soupira-t-il. Que ferais-je sans des descriptions détaillées de ce que je bois ? Je risquerais d’oublier ma commande ! Il faudrait rendre ce service un peu plus universel ; si tu veux un changement de carrière, sache que la place d’annonciateur de mes plats t’est réservée. »

Pourtant elle avait piqué son intérêt, et il regarda les deux verres d’un œil curieux. Ce n’était pas parce que le contenu lui était indifférent qu’il en était de même pour la qualité, et s’il devait payer pour quelque chose il voulait savoir exactement combien ça valait. Il vida son verre d’une traite et s’empara de la bouteille de sa sœur pour y vider ce qu’il en restait.

« Tu ne m’en voudras pas, j’espère. Je tiens à comparer ton fameux Montfort. L’antivan est déjà bien ancré dans ma mémoire, alors si ta mixture orlésienne parvient à en chasser le gout je m’en voudrais de ne pas essayer. »

Lourd et plat, prépara-t-il ses attentes. Riche en gout et faible en effet. Il fit tourner le liquide dans le verre d’un air dubitatif, intrigué mais peu convaincu par cette histoire d’imitation. Qu’importe. Ce n’était pas le plus important.

« La maison est peut-être exagérée, mais Starkhaven accueille avec joie ta présence, en espérant qu’elle soit aussi volontaire qu’elle est bienvenue. »

Ou, préférablement, plus.
La question était superflue – ils n’avaient rien de mieux à fêter, et qu’il eut fait l’effort de se déplacer pour elle prouvait amplement que c’était suffisant, même s’ils n’avaient pas attendu de raison pour boire. Il cessa enfin de jouer avec le verre pour l’entrechoquer avec celui de sa sœur, tous deux assez vidés pour ne pas risquer d’accident.

« Ne sois pas si modeste. À ta survie miraculeuse. À nous, à mon illustre présence et aux Vaël unis ! »

Facile à lire ou pas un aveugle aurait constaté le changement d’humeur de Fionnuala. Envolée était sa légèreté, c’était comme être face à une autre personne. Sa propre humeur se ternit en essayant désespérément de comprendre d’où venait cet air fragile et implorant – qu’avait-il bien pu dire pour la mettre dans cet état ? Tout ce qu’il voulait était un hochement de tête, une confirmation qu’elle était de son côté. Était-ce vraiment tant demander ? C’était elle qui l’avait invité ici ; si l’idée de paix la répugnait tant que ça elle n’avait qu’à pas venir. Un goût amer envahit sa bouche sans qu’il pût en blâmer le vin alors qu’elle se détournait, comme si de profil sa détresse était moins visible.

« Aux Vaëls unis ? dit-elle enfin, après une éternité qui ne suffit pas à reprendre contenance. Nous ne sommes pourtant que deux, ici. Il manque les autres… et j’ai peur que l’on ne puisse encore amener tout le monde dans la même pièce. »

Il demeura muet d’abord. Ce n’était pas ainsi qu’il pensait qu’elle interpréterait ses mots, avec une envergure si large. Que deux ? Ils n’avaient jamais été plus dans leur famille – même quand il était petit, ses parents arrivaient à peine à trois, entre les disputes normales et la froideur des nobles. Deux, c’était immense. Surtout, c’était à célébrer quand un des deux était Lachlann et l’autre la sœur qui l’avait quitté en hurlant à l’assassin. Combien de Vaël comptait-elle unir avec cette impatience ? Une jolie famille avec tous les parents et tous les bâtards ? Ils n’avaient jamais été aussi unis, elle était partie depuis trop longtemps si elle avait réussi à l’oublier.

« Nous sommes deux, comme tu dis, deux Vaël entiers et on n’aurait pas de mal à en ramener d’autres, même si pourquoi tu le voudrais me dépasse. Combien faut-il pour te satisfaire ? Trois ? Quatre ? Invite-les donc la prochaine fois, si je ne te suffis pas. »

Il ne s’ennuya pas à maitriser son ton cette fois, amer et tranchant. L’inviter ici, faire miroiter une bonne entente, et exiger plus avant d’avoir offert la moindre information en échange – qui était-elle ? Mystère. À quoi avait-elle occupé sa vie ? Que des rumeurs. Il méritait au moins une heure d’attention et de célébration impartagée avant qu’elle ne ramène la bande de problèmes qu’étaient les Vaël.

« Mais les rumeurs veulent que les choses s’arrangent après le Grand Tournoi, n’est-ce pas ? reprit-elle avec un regard d’excuse incertain et insuffisant. Encore quelques semaines avant la véritable réunion de famille. »

Il ricana sèchement. Quelle excellente idée – les réunir tous et s’amuser à les regarder s’entretuer. Il croisa les bras, toute envie de sauver la soirée perdue. Si elle rêvait tant d’une belle famille unie qu’elle fasse sans lui.

« J’aimerais connaitre l’origine de ces rumeurs. Leur instigateur doit nécessiter des soins spéciaux. Mais qui sait, peut-être que tu as raison, j’ai grande hâte de revoir ce cher Tiarnan ! s’emporta-t-il enfin. Cette année tout changera ! Je te laisse le soin de rappeler les Vaël unis le moment venu ? »

L’énervement prenait le pas sur l’ironie et il se mordit la langue. Il voulait être clair, mais pas s’emporter sur ce sujet, on croirait qu’il lui tenait à cœur. Ce n’était pas le cas. Individuellement, peut-être, mais il n’avait jamais tenu à une vraie famille. Inutile de seulement l’envisager.
Fionnuala n’avait jamais rien fait pour sauver leur famille. Même si partir loin était peut-être ce qui engendrait le moins de conflits, elle n’avait pas le droit de critiquer maintenant. Il n’arrivait pas à lire son visage au-delà du doute, son expressivité le trahissait maintenant qu’il fallait chercher des nuances.

« Tu crois que ce serait une bonne idée, Lachlann ? Euh… de ramener et retrouver toute notre famille dans la même pièce, autour d’un bon repas. Toi, moi, Eibhlin, Tiarnan, Mère, et puis… et puis p… Père ? »

Il ne manqua pas l’hésitation arrivée à leur père. Un coin de son esprit remarqua que c’était étrange, dans ses souvenirs rien de particulier n’opposait ces deux-là. Qu’Eibhlin rechigne à parler d’Eugénie, il le voulait bien, mais quelles nouvelles déchirures pouvaient s’être faites dans son dos ? Il poussa ce coin plus au fond, davantage contrarié de ne pas en voir l’explication, et laissa sa langue parler pour lui.

« Excellente. Je te laisse envoyer les invitations, puisque tu as l’air de soudainement si bien t’entendre avec tout le monde ? Tu auras plus de succès que moi. »

Elle n’était pas spectatrice dans cet enchevêtrement, elle était un nœud à part entière, même si elle refusait de l’admettre. Il ne lui laissa pas le temps de parler et poursuivit sur sa lancée.

« Si on n’arrive pas unis on le repartira, même si on doit pour cela repartir moins nombreux. Remarque, on pourrait y parvenir avant le tournoi, si on s'y met tôt. Tu votes pour qui ? Moi je dis, deux maximum, mais j’accepte plus si tu es motivée. Je te serais juste reconnaissant de me laisser parmi les survivants, si ça ne dérange pas trop tes plans, » cracha-t-il.

C’était sans doute trop, et dangereux, mais ils avaient quitté depuis longtemps le domaine des discussions raisonnables et il en avait assez de se retenir. Elle aurait eu besoin de réconfort, même lui le voyait, et il espérait qu'elle en trouverait en son for intérieur ; il n'avait pas le calme nécessaire pour s'en occuper maintenant, et il aurait trop longtemps dû chercher la motivation alors qu'elle l'avait insulté en premier.
Ironiquement, c’était aussi fraternel que le reste, comme dispute, nota-t-il vaguement, même si autrement plus chargée que celles de leur enfance. Il n'était pas certain d'aimer.

« Tu as parlé des Vaël unis… J’ai pensé que nous… J’ai dû trop en demander. Peut-être que vous pouviez… »

Toujours ce vous, qu’il ne se sentait plus de corriger. Elle s’était enfoncée dans le fauteuil comme si elle voulait disparaitre dans son étreinte, ne rappelant plus en rien la Chercheuse qu’il avait connu par les rumeurs. Quelques mots avaient suffi à détruire la façade censée être posée sur de bonnes bases avant qu’il n’ait pu s’en rendre compte, et la surprise le fit taire un instant. Elle ne pouvait pas réellement vouloir réparer la famille, en toute innocence, si ? Elle qui s’effondrait à la première remarque un peu acerbe ?

« Vous… »

Pathétique, souffla une voix qu’il regrettait d’entendre. Lui qui avait espéré trouver une sœur plus forte, voilà ce qu’il recevait. Une petite fille en larmes. Il en avait assez vu pour ne pas avoir envie d’y repasser ce soir – Fionnuala avait peut-être des années à rattraper mais pas lui. Il avait vu les Vaël changer et mourir. Toute réparation ne pouvait être qu’illusoire, et il était clair que ce ne suffirait pas à la jeune femme devant lui, misérable au point de perdre ses mots. Pathétique.

Tellement désespérée qu’elle interprétait ses mots comme si un autre les avait dits ; qui de sain aurait pu croire que Lachlann voudrait plus que le minimum ? Qu’il ne tiendrait pas à confirmer sa présence avant d’en accepter d’autres ? Les gens avaient beau avoir une fâcheuse tendance à changer subitement, on ne pouvait pas l’en accuser alors qu’il n’avait jamais prétendu à de grands rêves. Où les aurait-il trouvés entre-temps ? Où Fionnuala avait-elle trouvé l’impression qu’ils étaient réalisables ?

Le silence s’alourdissait à chaque seconde sans qu’aucun ne parle utilement. Lui avait tout dit, même s’il en restait beaucoup qu’il n’exprimerait jamais – la déception de la conversation, de sa sœur, la frustration ; la pointe de pitié qui lui faisait presque esquisser un geste de réconfort. Il n’était même pas certain qu’elle cherche des mots, balbutiant comme un nouveau-né à travers la liste des pronoms.

« Tu… »

Le verre vide se fracassa contre le sol et il posa le sien pour lui éviter le même sort et à lui le même état – il ne savait pas ce que boire plus lui ferait et il ne tenait pas à le découvrir vu l’épave sous ses yeux. Le coup résonna dans la pièce et il écarquilla les yeux devant l’éclat de la Chercheuse.

« Tu n’es qu’un imbécile. Un imbécile seul.
– Ah oui ? »

Un rictus déforma son visage avec toute la force de l’impact. Ce n’était pas une surprise ; elle devait se ressaisir à un moment ou un autre, même si le moment l’avait pris au dépourvu et que l’inattendu le rendait violent. Presque immédiatement son mouvement interrompit tout ce qu’il aurait pu dire, à la fois distraction et intimidation ; même sans essayer, sa taille la rendait imposante quand elle emplissait son champ de vision et il devait se dévisser le cou pour voir sa tête.

« Un imbécile tellement seul que tu passes ton temps à écarter ceux qui veulent encore de toi, articula-t-elle en s’échauffant à mesure qu’elle parlait. À saisir la moindre opportunité pour les descendre, parce qu’ils gênent ou parce qu’ils te gênent. »

Cinq secondes de paix. Cinq avant qu’elle ne revienne à l’attaque, aussi décousue que prévu, préférable aux geignements même si elle était contre lui. C’était déjà plus proche de ce qu’il attendait, et aucun remord ne retint la colère apportée par ses mots. Écarter qui ? Tiarnan ? Les apprentis curieux ? Qui s’est présenté en vingt ans, à part toi qui ne veux de moi qu’en lot ? Peut-être bien qu’il n’était pas l’homme le plus avenant, mais ce n’était pas ce qui éloignait les gens. Ceux qui gênaient n’avaient jamais convoité son amitié et les laisser tranquilles l’aurait descendu, lui. Le rouge aux joues il étouffait difficilement les pensées trop en vrac pour être partagées. Il était très bien. Les gens aimaient sa personnalité – au diable sa réputation, des gens l’appréciaient et toléraient sa présence, elle n’en savait rien. Il n’avait pas à crier sa vie sur les toits pour être respecté. Si c’est ce que tu penses tu n’as qu’à partir.

« Parce que tu es moins seule, peut-être ? Tu peux faire tous les efforts que tu veux, si je suis seul tu es perdue au milieu du désert. Te voici à passer du temps avec moi, et tu n’as mentionné personne qui t’attende ou que tu désires. Tu en es au point de t’intéresser à la famille. »

Et quoi si elle avait raison ? Ce n’étaient pas ses critiques qui créeraient une vie sociale. Arrivée de nulle part juste pour juger, merci bien mais il n’avait aucune envie de l’entendre. Il serra la mâchoire en rendant son regard sombre au centuple. Si elle pensait qu’il avait besoin d’elle –

Son visage devait être le plus vivant qu’il eut jamais croisé, et sans parvenir à le déchiffrer il en était irrité. Tu t’inquiètes, petite sœur ? Je suis ton nouveau projet ? Tu veux que je te supplie de m’aider ?

« Mais par la pitié d'Andrasté, ne fais pas ça avec moi. »

Quelque chose dans la courte pause et la proximité presque inconfortable le fit taire. Il n’était pas assez naïf pour confondre ton bas et calme, mais elle rappelait trop la fille d’une minute plus tôt pour la croire menaçante.

« Parce que je ne supporterais pas d’être du mauvais côté. »

Tu es un imbécile.

« Plus maintenant que je suis là. »

Un imbécile seul.

Il faillit la repousser d’une des remarques qu’elle condamnait si fort. Qui eut cru que le côté de l’imbécile était le bon ? Ses mots battaient dans sa tête l’empêchant de trouver sens aux dernières.

Plus personne ne veut de toi.
Alors que parlait-elle d’être là ?

« Qu’est-ce que tu veux, Fionnuala ? »

La larme apporta avec elle la colère, la rage jumelle de la sienne mais enflammée là où il se sentait geler de l’intérieur. Son regard asséché était le même que celui de certains templiers avides de pouvoir. Il n’avait plus besoin d’écouter pour comprendre que la paix était finie. Pourquoi s’était-il dérangé ? Il aurait dû la descendre comme elle suggérait avant d’en arriver là ; maintenant c’était son tour. Des attentes autres qu’enterrées ne pouvaient apporter que ça, du conflit et des luttes de pouvoir, et sa sœur n’était pas différente. Dire qu’au fond, il avait espéré une bonne soirée – comme si une digne et noble Chercheuse en était capable.

« Je voulais vraiment passer une soirée avec toi. Et toi seul, sans ton arrogance. »

C’était drôle, il était venu pour la même chose. Seules leurs attributions de l’arrogance en question différaient. Quelle importance pouvait-elle se croire pour le juger ? Qu’est-ce qu’une étrangère savait, de quel droit décidait-elle le connaitre – arrogant ? Seul ? Et quoi ensuite, faible et timoré sans doute.

Un rire amer lui échappa. J’aimerais me rencontrer, tiens. À t’entendre parler je suis un camarade charmant quand je ne suis pas là. Quelle hypocrisie. Si elle le savait si bien elle était à blâmer pour ses espoirs ridicules, au lieu de s’énerver contre le cours naturel des choses.

« Tu es plus stupide que je pensais, » siffla-t-il.

Une boule dans la gorge l’empêchait d’en dire plus, grossissant à chaque seconde passée sous le regard dégouté de la femme. Tant de reproches qu’il pouvait lui jeter, des dizaines d’insultes soudainement réveillées, mais aucune qu’il puisse sortir d’un ton ferme et calculé. Il en avait, des choses à dire, si elle avait voulu écouter. S’il avait du temps pour les organiser. Les yeux plantés dans les siens comme deux épées abreuvaient sans fin le vase de sa patience et il ne trouvait rien à dire qui ne fut une attaque physique qu’il regretterait longtemps.

« J’ai cependant compris le message, déclara-t-elle en se redressant, ne le quittant pas des yeux. C’était finalement plus simple de te retrouver dans ta gloire, te revoir alors que tu fêtes ta promotion en tant qu’enchanteur supérieur ? Tu es et donnes uniquement quand on félicite ta personne. Imbécile. »

Il la laissa parler, le regard froid, la main crispée autour de son siège. Des étincelles se regroupaient au bout de ses doigts, à peine contenues sous sa peau, et la magie pulsant dans ses veines chantait en cœur avec sa colère. Il aurait pu réduire cet endroit en cendres, enflammer le vin qui coulait dans son corps, déchainer les éléments à défaut de parler, mais rien ne vint, amassant une pression monstrueuse à l’intérieur de lui, contrôlé mais ô combien désireux de ne pas l’être. Rien de ce qu’il ferait ne suffirait à exprimer son humeur. Ses poings le démangeaient ; eux auraient su parler.

Il n’écouterait pas un mot de plus.

La Chercheuse enfin reculée il se leva brusquement, se retrouvant face au mur de velours vert, sans plus la regarder. Elle bloquait le chemin vers la porte, mais elle était trop lancée pour s’en inquiéter ou le repousser.

« Écarte-toi, » gronda-t-il, la main tremblant franchement maintenant, peau marquant lentement sous l’effet des crépitements qu’il ne contenait plus. Son ventre se tordait, malade de supporter sa présence.

« Je n’ai pas de prétentions à réaliser, moi, à faire croire à quiconque, mais surtout moi-même, que je vaux mieux que les autres. Alors je peux me permettre de rester seule. Je suis déjà une Exaltée, Lachlann : j’ai gagné, mérité, saigné pour ma place aux côtés du Créateur – et j’ai même eu le culot de survivre. »

Les mots glissaient autour de lui sans rester, trop tendu pour enregistrer plus que la colère qu’ils encourageaient. Aveugle à son entourage, supposait-il, à moins qu’elle n’aimât tant le son de sa voix, elle éclata d’un rire désespéré chargé de tout ce qu’elle avait pu éprouver ces dernières années et réveiller par le vin, toute contenance disparue, cimentant son envie de partir loin de la disgrâce finale de Vaël.

« Survivre, cracha-t-il malgré lui sans se préoccuper qu’elle l’entende. Elle est belle, ta survie. »

Il contourna la femme, réduite à un état sauvage triste pour qui avait connu ce qu’elle avait pu être, et se dirigea vers la porte. S’il avait pu faire comme elle, au lieu d’étouffer sa magie et sa voix, ils auraient pu y rester longtemps, jusqu’à épuisement. Il saisit la poignée et ouvrit brusquement la porte, dévoilant un couloir heureusement vide – il n’aurait pas épargné un passager indiscret.

Sans un regard pour elle il fit un pas dehors, ses derniers mots l’accompagnant dans le silence.

« Et toi alors, que fais-tu de la place que le Créateur t’a donnée - Vaël ? »

La porte se referma entre Lachlann et Fionnuala.