« Lorsque la Garde-acolyte se présentera au Cercle, veuillez me prévenir et la faire patienter. Je m’occuperai de l’accueillir moi-même. »

Dans un long soupir, Nucci Mansilla s’assit sur son banc : équilibre naturellement précaire ou fatigue accumulée, il bascula son dos en arrière plus qu’il ne déposa gracieusement son séant, rattrapé par les coussins comme autant d’amants consciencieux à ce qu’il ne se cause pas plus de douleurs que ce dont son corps se remettait avec peine depuis dix jours. La faute, sûrement, à cette course interminable qu’il menait depuis qu’il s’était relevé sur la place Bagpiper, emporté par les chamboulements du cercle et les nouvelles qui secouaient le monde hors de ses murs.

Il en venait presque à regretter la compagnie silencieuse et égale de ses livres de comptes : si son grand-père savait cela… alors il aurait été bien satisfait des fruits de son éducation. Tout comme de le voir s’échouer et souffler auprès de son boulier. Malheureusement, il y avait des pensées qui étreignaient bien trop le cœur, et l’Antivan les chassa comme il passa sa langue sur ses dents.

Et parmi toutes ces responsabilités qui tombaient indéfiniment depuis la fin Justinien, la Garde des Ombres avait pris la part belle : comment pouvait-il en être autrement, avec les échos effrayants qui revenaient ? Il n’avait donc pas ressenti la moindre surprise à ce qu’une lettre de la commanderie de Starkhaven atterrisse il y a peu sur son bureau, bien qu’il fut surpris de sa légèreté : s’il y avait bien un ordre qui charriait plus de gravitas que les sévères templiers, c’était les compagnons du griffon, les guerriers à l’habit bleu. Quelques phrases, peu d’enluminures, du protocole et de la forme : oui, une légèreté bien surprenante…

Seulement, certaines offres ne se refusaient pas, aussi austères étaient-elles en mots et en pensées ; les problèmes ne se chassaient pas éternellement hors de la pierre ; et certaines curiosités ne se mataient pas. Qu’il mette en avant auprès des gardes à l’entrée de son cercle que la Seconde du Garde-prévôt venait demander audience au nom de sa commanderie, l’enchanteur omettait que l’objet principal de cette visite n’avait rien d’officiel : ce caractère-là avait été jeté en bas de lettre, manquant peut-être de peu le post-scriptum, les premiers mots évoquant surtout un entretien privé.

Un entretien privé, alors que le Premier Enchanteur n’avait – semblait-il évidemment – aucune affaire personnelle à traiter avec la Garde des Ombres, a fortiori celle de Starkhaven ? Sa curiosité avait été plus que piquée, son esprit s’amusait à deviner quelles pouvaient être les raisons qui poussaient la dénommée Andra Valheim à le contacter. Esprit occupé et vivifié, bien assez pour qu’il n’hésite pas un instant à accepter l’entrevue, répondant avec l’empressement que quelques minutes volées au temps imposaient. Aujourd’hui était alors venu le jour d’honorer cette audience.

« Premier Enchanteur ?, la voix s’éleva avec son monotone habituel, quoiqu’il reconnut son propriétaire – il y avait des cérémonies que l’on n’oubliait pas, et un Apaisement y occupait une place de choix. Une Garde des Ombres vient de se présenter à la porte du Cercle en présentant une invitation à un entretien avec vous. Dois-je faire quérir le Chevalier-commandant ? »

Sur autorisation de son supérieur, l’Apaisé entra dans toute sa sobriété dans le bureau, attendant une réponse. Combien de temps Nucci avait pu souffler ? Une dizaine de minutes, à vue de nez : grande luxe qu’il avala d’une inspiration, se redressant. Néanmoins, la mention de son collègue plongea un instant le Premier Enchanteur, attira un froncement des sourcils, et puis il balaya la proposition d’un revers de la main droite : il n’y avait pas réellement lieu d’embêter le templier pour cela. Même s’il appréciait d’ordinaire mener ce genre d’audience officielle à ses côtés.

« Je crains qu’il ne soit bien occupé, mais vous pouvez le prévenir de la rencontre : la Garde devra se contenter d’un illustre hôte plutôt que de deux. Vous pouvez retourner à votre tâche. »

Sûrement que Niall n’était pas disponible, comme à son habitude – comme à celle de son collègue Premier Enchanteur – : mais, à vrai dire, Nucci ne s’en était pas enquis ce matin-là. On venait lui rendre personnellement visite, en-dessous de tous les apparats officiels.

Alors, dans une interjection l’encourageant à se lever, l’Antivan se saisit de sa canne dans la main gauche, se rassura de l’éclat des deux chevalières y brillant – parmi lesquelles se trouvait, prestigieuse sur son annulaire, le sceau du Cercle de Starkhaven – : il lui fallut au moins cela, puisqu’il ne réussit à oublier les rayures qui grattaient sous sa paume, souvenir amer de Justinien. On lui avait bien conseillé de le faire polir et réparer, mais il aurait fallu pour cela qu’il arrive à se poser plus de deux heures, ce qui n’était pas arrivé à moins de compter ses précieuses nuits.

Et la canne n’avait cessé de résonner dans les couloirs mornes du cercle ces derniers jours, une pièce musicale qu’elle reprit maintenant que le Premier Enchanteur descendait de son perchoir pour atteindre l’entrée, dans des robes azurées bien plus sobres que ce qu’il avait l’habitude de porter, mais toujours fluides et légères, détonnant dans le rouge trop présent de l’institution havenoise. Il dispensa quelques sourires aux regards curieux, parfois compatissants, parfois effrayés – et d’autres fois, même, indifférents, mais qu’importe ! – qu’il croisa sur la route, mais ne ralentit pas. Que sa hanche le tire ou non, on lui avait toujours appris à combattre les maux par le mal.

Peut-être fut-ce la raison pour laquelle le Premier Enchanteur, à peine arrivé à l’entrée du cercle, clama ses paroles avant de détailler les forces en présence, s’annonçant avec éclat devant les trois silhouettes baignées par le soleil estival :

« Garde de rang Valheim, la salua-t-il tous sourires – des lèvres et des yeux, uniforme qu’il ne quittait jamais –, l'accent antivan écorchant malheureusement le nom andérien, félicitations pour votre promotion ! La demande d’audience de la part de votre prévôté m’honore et annonce de nouveaux temps pour les relations entre le cercle et la commanderie. »

Connaissant assez les templiers en poste, le regard miel détailla alors Andra Valheim. Celui-ci se voulut discret comme la politesse et les coutumes le conseillaient, mais précis comme la prudence et le professionnalisme l’exigeaient : son nom ne lui était pas apparu pour la première fois au bas de cette lettre, pas plus que dans les nouvelles de la commanderie, mais il l’avait déjà entendu bien des mois auparavant, du temps de visites autorisées dans ses bibliothèques. Et il put enfin associer un visage à ce nom, apprécier les traits lourds des Anderfels gravés à même sa peau : dans ces lèvres figées, dans ces cernes sombres, dans ces cicatrices… dans cet œil à jamais fermé, à jamais éteint, privant de son jugement ce monde qu’il ne voulait plus ou ne pouvait voir. Sur lequel l’Antivan ne s’attarda que le temps de le noter, avant de passer sur un autre sujet : il avait toujours préféré l’expressivité à la mort et jugea qu’il n’y avait de plus intéressant à en tirer. Et rien que la présence d'une Garde-acolyte aux abords d'un cercle avait de quoi soulever de bien nombreuses questions, à côté de ses demandes plus... personnelles

Nucci prêta néanmoins une attention particulière à se tenir du côté duquel elle pourrait le voir sans trop d’efforts, remerciant les templiers de leur garde, avant de continuer à l’attention de la Garde des Ombres :

« Vous permettez qu’à la place d’une conversation austère dans mon bureau désordonné, je vous propose une marche dans le Cercle ?, et il joignit à sa proposition le coin plus prononcé d’un sourire. N’ayez crainte, je ne compte pas vous perdre dans ses méandres : je vous promets de ne pas être un guide trop compliqué à suivre. »