4 :78 Naissance des derniers-nés de l’union entre Alexander Donnall et son épouse Aileen, née Byrne. Après deux fils, la troisième grossesse du couple avait été accueillie par l’heureux mari avec félicité. La délivrance ne connaîtra pourtant pas d’issue heureuse. A une fille succède un second enfant dont la déformation du bas du corps s’avère fatale – à moins que ce ne soit la fatigue d’un enfantement si long. Malgré les attentions du mage à ses côtés et de ses dames, Aileen décède, et en dépit des admonestations du marié éperdu qui hurla à plusieurs reprises de laisser l’enfant. Le choc est brutal, à la mesure de la passion dévorante éprouvée par l’impétueux Alexander pour sa femme adorée. Il s’enferme pour pleurer à loisir la défunte, sans accorder aucun regard aux deux nourrissons. Ce sera sa mère, Eryn Donnall, née Vael, qui prendra en pitié ses petits-enfants et s’occupera de leur sort, réglant personnellement les soins pour le garçon. La seule action de l’heureux père sera de leur donner leurs prénoms. 4 : 88 Aigri par la perte de sa femme, Alexander Donnall se renferme sur ses plaisirs et se plaît à rappeler à chaque instant à son dernier-né l’étendue de son désarroi qu’un infirme ait pu prendre la place de sa tendre épouse. Reclus dans sa chambre, le gamin ne parvient à marcher qu’à ses cinq ans, après plusieurs interventions de sa grand-mère. Dès lors, le paternel se met en tête « d’en faire quelque chose ». Livré à ses frères et à leurs camarades, incapable de suivre physiquement les exercices des petits garçons de son âge, le gosse endure, et ce qui devait arriver arriva : il est laissé la jambe brisée par ses aînés. Les larmes, d’amertume et de haine, ne seront séchées que par sa sœur jumelle et sa grand-mère, qui administrera une volée acide à son fils et héritier, avant de décréter qu’elle s’occupera dorénavant de l’éducation de Victor. « Qu’il reste aux femmes. » dira le paternel. 4 : 94 Sous la férule de sa grand-mère, Victor s’épanouit dans une éducation de lettré, qui lui enseigne l’histoire de son nom – et de celui qu’a jadis porté l’irritable princesse, ainsi que  les rudiments de ce qui fait l’éducation d’un gentilhomme digne de ce nom … Elle ne lésine pas, façonne le garçon à sa main, appréciant ses réelles capacités intellectuelles. Il montre un intérêt pour le droit ? Elle fait venir un maître de rhétorique orlésien pour lui apprendre l’art de la plaidoierie. Il aime l’histoire ? Elle lui paye des leçons d’un illustre professeur antivan pour qu’il approfondisse ses connaissances. Et lui serine que ce n’est pas parce qu’il a un corps contrefait que son esprit doit également l’être. 4 : 95 A dix-sept ans, Victor n’est pas épargné par les émois de son âge. Meurtri par les remarques de son père comme de ses frères sur son physique et les doutes que ses aînés se plaisent à colporter sur ses capacités à accomplir le devoir que l’on attend de tout noble de son rang, souffrant des regards que l’on porte sur lui, le garçon se met en tête de leur prouver qu’ils ont tort. De ses premières amours naît une fille, qu’il reconnaît comme sienne, prouvant ainsi qu’il est en mesure d’accomplir son devoir viril – à la surprise générale. Son paternel n’aura qu’un commentaire : « Tu n’es pas totalement inutile. » 4 : 96 D’une beauté radieuse, sa sœur jumelle Adda attire bien des convoitises, et les demandes en mariage commencent à arriver. Pour échapper au vieux barbon de quarante ans son aîné que semble lui destiner son père, la jeune femme annonce sa volonté de se dévouer corps et âme à la Chantrie, et se fait sœur. Il faut toute la diplomatie d’Eryn Donnall pour convaincre Alexander de ne pas faire un scandale – après tout, consacrer une enfant à la Chantrie sera une marque de prestige, pourvu qu’elle y réussisse. Un Donnall, après tout, ne saurait être ordinaire, peu importe où ses pas le mène. Quant à Victor, il soutient sa sœur, mais voit avec horreur l’une de ses seuls soutiens s’en aller. 4 : 99 L’atmosphère devient de plus en plus difficile dans le cercle familial. Les affronts d’Alexander trouvent désormais des réponses tout aussi mordantes chez son dernier-né, qui gagne en assurance et n’est plus un enfant. Face à la violence qui monte, Eryn Donnall se résout à intervenir et conseille à son petit-fils de partir. Benjamin, il ne pourrait guère espérer grand-chose, qui plus est comme il est. Sur ses conseils, il écrit à plusieurs nobles d’autres contrées et – sans doute avec l’appui discret de sa grand-mère, obtient une réponse favorable du Duc de Crassilliot, qui accepte de le prendre dans sa maisonnée en qualité de secrétaire. C’est ainsi qu’il part en Orlais, laissant Starkhaven derrière lui sans une once de regrets. 5 : 03 Les années auprès du Duc se révèlent les plus formatrices qu’il ait jamais eues. Si le geste du Duc fait jaser – quelle est donc cette idée grotesque que Jean-Floribert a encore concoctée – le jeune havrenois étudie et observe patiemment le Noble Jeu. Il apprend avec ardeur la complexité du système social d’Orlais, s’intéresse à son droit – plus codifié que le coutumier qui a cours dans les Marches Libres et s’épanouit sous des masques qui ne peuvent cacher son physique, mais lui permettent de développer une assurance qu’il ne soupçonnait pas posséder, désormais éloigné de l’ombre paternelle. Il se rend aux audiences orlésiennes et dévore leurs ouvrages de droit, assiste à des leçons d’érudits, bien aidé par le pécule que lui envoie sa grand-mère tous les mois. Quand le Duc doit quitter Orlais, il accepte de trouver à s’employer comme clerc et compile pendant six mois des notes d’arrêt et commentaires de jurisprudence diverses. 5 : 04 Victor s’établit au Nevarra, parmi les Van Cauwenberghe. Le patriarche, mal remis du départ de son seul fils au Cercle, accueillit Victor avec beaucoup d’enthousiasme, appréciant la curiosité inépuisable du jeune homme pour la culture de sa nation, ses coutumes, son droit, toujours. Le garçon compile les différentes décisions judiciaires du maître des lieux en un corpus et propose un historique de celles qu’il a pu consulter et retrouver, ainsi qu’un index codifié sur la justice en leurs terres. Il commence à compiler ses notes pour se forger une revue de droit comparé et caresse l’idée de s’établir, mû par l’inclination réciproque nourrie envers l’aînée des filles de son protecteur, mais la curiosité – ainsi que l’impossibilité d’une telle union - le pousse à partir à nouveau. 5 : 06   Une lettre de sa grand-mère le rappelle urgemment à Starkhaven. Son frère aîné a eu la bienheureuse idée de mourir en duel – dont l’objet, obscur, alimente les ragots les plus sulfureux – laissant une veuve sans descendance, et son second frère se meurt de pneumonie. A son arrivée, il se fend d’un unique commentaire, à sa sœur : « Cela ne fera pas un homme de moins à Starkhaven, mais une place à prendre. » 5 : 07 La longue agonie de son frère le place dans une position étrange. Pas tout à fait héritier, les doutes s’amenuisent sur les chances qu’il en soit autrement à mesure que les rechutes adviennent. Mais puisque son père refuse obstinément de reconnaître ce fait et le prive de subsides, il cherche par lui-même et obtient une charge de juge, au moment même où se déclenche la Guerre des Rats. Le travail ne manque pas. Il siège avec efficacité, puisque son tribunal ne désemplit pas – comme la potence qui en dépend. La chose ne lui amène guère d’amitié parmi le peuple, peu sensible à la beauté d’un arrêt rigoureusement justifié en droit quand un garçon de seize ans qui pleure sa mère est roué en place publique. Tous s’accordent au moins sur une qualité : l’homme est incorruptible. Comme certains le font remarquer avec perfidie, ce n’est pas forcément une qualité. Son travail est remarqué par le Conseil, de même que ses nombreuses notes informatives et de propositions qu’il fait parvenir au Haut-Juge. Quand enfin son frère décède, il refuse d’abandonner sa charge et continue son office, qui teinte de rouge la hache du bourreau. Ligué avec Eryn et sa sœur, qui a toujours conservé un œil sur leur famille, il écarte son père, miné par la maladie, et prend le pouvoir dans leur maisonnée. Revanche des femmes et affiliés. Et désormais libre, il négocie son mariage avec une héritière, célébré en grandes pompes. 5 : 09.  Son épouse met au monde une fille, qu’il prénomme en hommage à sa grand-mère. Le décès du Haut-Juge laisse une place vacante au Conseil du Prince. Sa lettre de demande d’audience trouve un écho favorable. Quand il ressort de son entrevue avec Kendric Vael, personne n’est en mesure de savoir ce qui a été dit. Mais quelques jours plus tard, il obtient le siège convoité. 5 : 10 La réclusion du Prince le prend au dépourvu. Comment un pouvoir autocratique peut-il se justifier sans sa tête de proue ? Et ce n’est ni l’influence de l’épouse désavouée par son incapacité à donner un héritier ni le bâtard qui semble n’avoir aucune envie de supporter le poids sur ses épaules qui sont capables de donner une ligne de conduite réelle à cette ville. Pour l’homme épris de stabilité qu’il est, ce chaos entretenu est un affront au bon sens. Stratégiquement, il décide de se placer comme le partisan du droit et de l’ordre, tirant parti de ses connaissances juridiques et historiques pour alimenter ses participations au Conseil – et entraver les décisions avec lesquelles il est en désaccord. Irvine lui inspire un mépris souverain, tant il lui rappelle son père. Mais après tout, qu’espérer de la part d’un Conseiller aux affaires militaires qui n’a même pas à sa main la principale force de la cité, à savoir les mercenaires d’Amadis Vael ? Callaigh est probablement l’être le plus dangereux de la pièce : les hommes qui doivent leurs places aux autres ne rêvent que de briller, plus encore quand ils ont été atteints dans leur place d’homme. Dunaid lui inspire un profond respect, pour son parcours et sa poigne, et ils ont en commun les souvenirs de la Guerre des Rats. Dommage qu’elle ait parié sur le bâtard. Quant à son cousin, Eiric Byrne, Victor le plaint. Il n’oublie pas la gentillesse de l’homme lorsqu’ils étaient enfants, apprécie sa droiture et s’aligne volontiers sur son attention envers le peuple, quand cela ne contrevient pas à ses intérêts. Mais il le voit aux prises avec un mariage qui le dévore, et ne peut que constater, avec un brin d’ironie, qu’Eibhlin Vael est de la trempe de sa grand-mère, et que les femmes de la famille princière savent aisément marquer de leur empreinte les familles qui les accueillent. Sa position est intenable, mais qui est-il pour le mettre en garde ? L’ambition ne se raisonne pas. Et elle n’est pas si désagréable à voir, quand on en est le plus proche parent mâle. 5 : 11 Affaibli par la syphilis qui le ronge, Alexander Donnall est enfermé par son fils dans sa chambre, comme il l’avait fait durant son enfance, afin de protéger la réputation de leur famille. Si Victor veille consciencieusement à ce que tous les soins lui soient apportés, et à ce qu’il ne manque de rien, il passe bien trop de temps au chevet paternel, à conter par le menu tout ce qu’il défait des décisions d’Alexander – sans que ce dernier ne puisse s’y opposer, la paralysie ayant gagné ses muscles faciaux. Et quand, enfin, les râles d’agonie arrivent, le fils s’assure que la dernière chose que l’homme entende soit sa voix avant de rendre l’âme.  5 : 12 Le Grand Tournoi auquel Victor se doit d’assister lui semble une perte de temps, mais il y trouve un intérêt particulier, comme la moitié des hautes loges, face à l’étalage public auquel se livrent les Vael. « Nous au moins, nous avons la décence de nous détester derrière des portes closes. », confie-t-il à sa sœur. L’inquiétude, face à ces peccadilles, est néanmoins réelle quand il voit les dissensions exposées ainsi, entre le Prince et la Garde des Ombres, au milieu de la Cathédrale. Peu lui importe de savoir qui a raison ou tort – bien qu’il estime que s’entendre discrètement avec la Commandeure-Garde n’aurait guère coûté – car le mal était là : la parole princière était mise en doute dans Starkhaven. 5 : 13 L’annonce de l’Enclin et la dévastation d’Antiva l’horrifient. Parce qu’il y voit la déchéance d’un pays entier, mais la réalisation atroce n’est rien face à l’angoisse qui l’étreint face au devenir des siens, et alors qu’une pesanteur semble avoir envahie le Palais, maintenant que le bâtard est parti – geste qui révulse un homme ayant consacré son existence entière à se battre pour réussir, et qui voit celui qui s’était donné la peine de naître et d’être consacré par son Prince de père abandonner sa position. Si les suites de la procession l’accaparent logiquement, l’homme constate la fragilité du pouvoir en place : il n’y a pas d’héritier naturel à Kendric Vael. Il observe les autres conseillers, voit les doutes dans leurs yeux, tandis qu’ils contemplent la même équation, et constatent les retards pris dans les décisions importantes : non prise en charge des réfugiés, non relèvement des murs de la cité, non préparation militaire … Non, Kendric Vael n’a pas d’héritier naturel. Mais surtout, Starkhaven n’a pas de cap pour la guider dans la tempête qui s’annonce. Et la tempête se déchaîne, dans les rues, au sein même du Conseil – Irvine aura eu le mérite d’être aussi médiocre en coups d’état qu’en conduite de ses affaires, et il est toujours bon de louer les êtres constants. Face à ces débords qui menacent d’emporter les Vael, Victor se tient à l’écart. Sa propre famille, construite avec tant de patience, vacille. Tandis que la condamnée vomissait ses imprécations, lui priait ardemment toutes les divinités possibles d’entendre les gémissements de son épouse et de la soulager. Enceinte et très affaiblie par cette grossesse, Agatha ne peut que s’aliter, prise de fortes fièvres, qui contraignent son époux à demander au Prince et à la Grande Prêtresse l’autorisation de la veiller. Starkhaven saigne de ses morts, mais les Donnall pleurent leur maîtresse de maison, qui s’éteint au même moment. L’enfant qu’elle attendait vient au monde comme Victor trente-deux ans avant lui, sans sa mère. Faible et maladif, tous se demandent s’il passera l’hiver.

Capacité de combat : 10.
  Capacité de tir :  10
 
  Endurance :  13
  Force : 10
  Perception : 19
  Agilité : 7
  Volonté : 17
  Chance : 19

Santé : 28
 
  Dégâts physiques : 10
  Dégâts à distance : 19
  Défense physique : 0
  Défense magique : 3
  Armure : 0
  Points de destin : 19.