« On ne va pas inventer de nouveaux mots juste parce que c’est plus simple, s’élève la voix cinglante et passablement exaspérée. Ce serait sans fin !
– On ne vendra jamais rien s’il faut des notes de bas de page pour chaque mot –
– Et on vendra dix nouveaux dictionnaires par an si on crée des traductions qui ne seront exactes que trois jours. » Une main écarte sa cape pour s’accrocher à son porte-monnaie, sans même tenter la discrétion il faut croire. Qu’importe. Elle attendra. « Il faudrait être stupide pour croire qu’ils garderont exactement le même sens et évolueront exactement dans la même direction sur les deux continents.
– Un dictionnaire évolutif – »

Il en est là, prêt à écouter la théorie de l’homme en se demandant si finalement ils ne tiennent pas quelque chose, au niveau commercial, quand la chose se met à tirer plus fort sur sa ceinture. Non que ce fut léger avant, mais c’est maintenant comparable à un brochet un jour de grand vent, inlassable... Sa bourse n’a pas l’air prête à bouger, les lanières solides et bien attachées, mais le poids s’acharne.

Farlan s’interrompt et l’interroge du regard, mais il se contente d’un soupir et de lui intimer de continuer, se détournant du crâne brun à sa droite. Il ne veut pas perdre le fil pour si peu.

« Je disais, nous avons déjà trop peu de variantes, ça va finir par se sentir. Déjà la moitié des dialectes n’est dans aucun ouvrage, et si on ne les répertorie pas ils risquent de se mélanger au bon commun. Ce n’est pas seulement la cohérence littéraire qui risque d’en souffrir, c’est toute la société si –
– On a largement assez de –
– Au voleur ! Cet elfe essaie de vous piquer son argent ! »

Il lâche un claquement de langue fermement agacé cette fois. Impossible d’avoir une discussion correcte dans cette rue. Croient-ils qu’il soit fou, incapable de remarquer quand un enfant entier le tire tant qu’il a dû replacer ses jambes pour ne pas se laisser entrainer ? Et que le marchand et le templier sont aveugles ? Il ne réagit pas à l’excuse – mauvaise – de la gamine, son regard noir concentré sur l’abruti qui le dérange.

« Elle au moins ne m’interrompait pas avec ses pitreries. »

Mais le mal est fait, et l’homme s’éloigne d’un pas ferme, trop content de rendre service. Quelle plaie ces justiciers.

« Je te promets Messer, promis juré craché ! »

Il fixe un instant la main sale de l’enfant – bien une elfe, d’ailleurs. Le reste de sa personne a beau l’être moins, il n’en a pas pour autant meilleure apparence. Pantalon trop court, cheveux un peu trop ternes, chaussures couvertes de poussière. Elle ne baigne pas dans la pauvreté pourtant, comme en atteste le tissu rapiécé à deux endroits seulement – et probablement par accident et non usure – et à en croire sa poigne elle a au moins assez pour manger. Soupirant brièvement, il s’en détourne avec une mine dégoutée, offensé à la seule idée qu’on lui propose un tel rituel. Hélas il n’a pas le cœur de l’abandonner aux mains de la garde, sans autre raison que « il n'en a pas envie » ; mais lui en faut-il une meilleure ?

« George, va arrêter cet imbécile avant qu’il ne rameute tout le quartier. »

Il échange un regard avec Farlan qui hausse les épaules, sûrement pas surpris. Il connait ses voisins, après tout. Lachlann n’a pas besoin d’en faire tant pour savoir qu’ils ne finiront pas aujourd’hui, et voyant du coin de l’œil la fillette amorcer un début de fuite, il attrape le poignet tendu, ignorant la paume luisante ; certainement il serait plus facile de la laisser partir, mais après avoir essayé de le voler ? Ce serait trop simple, si sa matinée est gâchée pas de raison qu'il soit le seul à payer ; et puis, il n’aime pas voir ceux qu’il épargne décapités par bêtise.

« Dis à mon templier que je le retrouverais à la fontaine vers midi s’il ne m’a pas rejoint d’ici là. » Ce qu’il y a de beau avec les quartiers pauvres c’est qu’on entend à peine les cloches qui crient au retard. « Et toi, montre le chemin. J’ai deux-trois mots à dire à tes parents. »

Ils ont besoin de savoir à quel point leur fille vole mal, qu’ils choisissent de lui interdire ou lui apprendre – et leur rappeler qu'il y a des gens à éviter dans les deux cas.

Un spectacle fascinant que les expressions se succédant sur un visage d’enfant, sans filtre ni contrôle et souvent sans logique. Manifestations les plus pures de la moindre pensée, ils remplaçaient aisément les mots, et il les aimait pour les messages qu’ils portaient : une humanité plus simple, excessivement compréhensible. Cette fille n’avait visiblement pas encore passé l’étape où elle déconnecterait muscles et cerveau, ce qui lui inspira malgré lui une certaine confiance – même s’il en manquait beaucoup pour la lâcher, tout avait ses limites.

Jusqu’à la sortie de ce quartier, marqué par des maisons aux murs couverts d’un crépi qui devait rendre tout appui particulièrement douloureux, il tint le poignet assez fermement, mais ceux qui auront un jour marché avec plus petit et autrement rythmé que soi comprendront que l’inconfort relâcha rapidement sa prise, en même temps qu’il délia la langue fourchue.

« Oui, mage et enchanteur. »

Les enfants, des ingrats sans mémoire ? Un fait si largement accepté qu’il ne s’en offensait même pas, plus distrait et rassuré par le flot qui suivit que dérangé par son déferlement soudain. Un était plus qualifié que l’autre, et sortir est facile, oui, jamais, si seulement… Il arrêta vite ne serait-ce que de penser les réponses, au risque de rater une question – ô combien pertinente – à laquelle il ne répondrait pas plus. À défaut d’être utile, c’était divertissant. Beaucoup de choses semblaient l’être, en ce moment… Lui qui détestait les mots vides, aurait-il découvert une joie insoupçonnée dans l’écoute ? « Tu as un nom ? » parvint-il à placer pendant une rare pause respiration, une participation brève et isolée pendant le trajet, du reste pas très long quoi que laisse penser la quantité de mots que Shira pouvait sortir.

Ils s’arrêtèrent devant la porte, une des plus accueillantes de la rue malgré le contraste que cela faisait avec la façade, inégalement couverte d’une peinture sous laquelle transparaissaient encore des taches boueuses. Le battant, pourtant, était propre, peut-être pour mieux attirer les clients, peut-être parce que l’entretien en était plus facile ? Aucune pancarte pour indiquer que c’était une boutique, mais le bazar derrière les fenêtres ne laissait pas de doutes.

Une idée lui vint soudain – si la mère, ou protectrice, était l’adversaire suivante, la voleuse qui rattraperait les erreurs de l’enfant ? Idée aussi folle que brève, interrompue par Shira elle-même. « Voilà, c’est la boutique de ma mère. Tu vas lui dire que j’ai essayé de te voler ? » Regard froid à un garde qui passait là. Toujours pas vos affaires. Ou toute la rue était dans le coup, ou c’était une gamine tout ce qu’il y avait de plus banal et honnête ; et de déterminé à se faire arrêter.

« C’est pour ça que je suis venu, » rappela-t-il. Sa moue dépitée faillit lui arracher quelques mots de plus, parce qu’au final tout dépendait de la femme, mais pour quoi faire ? Elle n’en avait pas peur.

Un bruit de verre cassé les accueillit, suivi de personne pour le ranger mais d’une elfe dans la pièce principale. La ressemblance était… il n’aurait su dire, honnêtement, à part qu’elles étaient toutes deux elfes – peut-être une inquiétude déterminée dans le regard, mais peut-être cherchait-il ce qui n’était pas là.

« Bienvenue dans ma bout... Shira ? Qu’est-ce qu’il se passe ?
– Si le Créateur m’a écouté, rien. Dans le pire des cas, une garnison est en train d’organiser une battue pour débusquer votre fille. » Il s’approcha d’une étagère, s’intéressant aux prix autant qu’aux articles. De simples bouts de bois pour certains – qui payait pour ça ? Ou avait-il seulement choisi le pire rayon du magasin ? Il s’en détourna pour faire face à la vendeuse pour clarifier. « Je fais confiance à mes amis pour la première option. » Amis, collaborateurs, qu’est-ce qu’un templier au fond, de plus qu’un compagnon de route ? « Cela dit, j’aimerais être prévenu si vous prévoyez d’encourager cette vocation, histoire de m’adapter en conséquence. »

L’intonation faisait une question de ce qui aurait pu passer pour un ordre, même si elle ne le rendait pas plus amical – intéressé, au mieux. Presque amusé ? Seul un expert en sourcils aurait su le dire avec certitude.

Peut-être – et ce n’était qu’une hypothèse – ses mots avaient-ils été trop subtils. Ou trop inattendus ? Imaginer la petite délinquante jeter des pierres était aussi facile que dépitant. Peut-être que la femme choisissait mal ses mots, rien ne l’aurait moins étonné ; surtout que rien en elle n’indiquait une quelconque réflexion. Plus proche d’une hâte égocentrée qui ne prévoyait ni les réactions, ni l’interprétation de son interlocuteur – il commençait à voir la ressemblance avec Shira, même si elle laissait au moins un temps de battement pour répondre, sans surprise volé par l’enfant sitôt sa propre réponse lâchée.

« Pas avec une pierre, non. »

À peine moins cryptique, mais il l’aurait rassurée sur ce point, et la petite fille ne manqua pas de se jeter sur l’occasion pour se défendre, ne serait-ce que quelques secondes… Rarement il avait vu de dénégation aussi brève. Enfin, si elle ne savait ni viser ni voler, pas besoin de perdre son temps à nier.

Il laissa l’échange se dérouler sans intervenir, satisfait à écouter la mère rattraper la situation ; il était venu juger ses devoirs parentaux, pas s’en mêler directement, surtout alors qu’ils étaient si brefs qu’ils ne donnaient aucune raison de se plaindre. En profiter pour regarder l’elfe serait plus productif, même si elle ne se démarquait en rien, ni qualité ni défaut. Finalement vinrent des excuses plus inutiles qu’inattendues, qu’il accepta d’un simple hochement de tête, et ce qui devait sûrement être un changement de sujet… Parce qu’ils en avaient fini de la voleuse, naturellement.

« Ah, c’est donc ce que c’est. C’est difficile à deviner sans étiquette. » Mi reproche, mi défense. « Merci pour l’offre, mais je n’ai pas besoin de jouets volés aux plus pauvres que les pauvres.
– Tu sais comment y jouer ?
– Comment jouer et comment gagner, surtout. »

Il sourit sur la fin de sa phrase, fier de ses victoires consécutives et nombreuses – c’était un jeu populaire au cercle, et point trop dédaigné au palais ; un comte avait même un jour essayé de les convaincre que c’est de son château que le jeu tirait son nom… Les divertissements des petits nobles étaient particuliers. Enfin, ça faisait toujours une menace intelligente de moins.

« Enfin, ça fait peu cher la liberté, à moins que votre merci vaille mon or, revint-il au sujet premier, railleur mais pas menaçant. Certains disent qu’on ne doit pas convoiter plus qu’on est capable de rembourser, mais j’imagine que vous en avez déjà entendu parler ? »

Il balaya la salle du regard – question rhétorique : de toute évidence pas, sinon elle se serait attaquée à littéralement n’importe qui d’autre. C’était un principe de bourgeois, de toute façon, qu’il avait toujours méprisé encore plus que ces derniers ; quitte à faire quelque chose, autant y aller à fond. Il se tourna vers Shira. « Tu sais compter ? »

Non, rien ici ne le mérite ; ce n’est pas ce qu’il voulait dire, mais elle a l’air de comprendre quand il insiste par explication détournée. C’est un petit miracle qu’elles aient survécu si longtemps – il refuse de leur laisser le bénéfice du doute, convaincu qu’elles ont vécu ici toute ou presque toute leur vie.

« Mais j’allais pas te rembourser Messer, je voulais juste te prendre ta bourse.
– Shira !
– C’est ce qui différencie le vol de l’emprunt. J’avais deviné. »

Il sourit presque. Eibhlin en aurait été capable. Pas de voler, mais une réponse aussi candide (sotte) ne l’aurait pas étonné jusqu’à récemment ; une comparaison qui meurt vite, inviable au-delà du superficiel. Il compare mentalement l’elfe ici et les enfants du Cercle, à la recherche de référence : la maturité change les gens, mais peut-être est-elle juste bête ? Son fil de pensées – les neuf dixièmes qu’elle a annoncé au monde entier – était d’une cohérence remarquable, mais qui sait ce qu’il manque à son jeune cerveau ? Il n’a jamais été très doué pour les âges, mais elle doit bien avoir dépassé celui où la vérité détrône tout. Elle sait mentir, non ? Enfin. Une elfe pas très futée de plus ou de moins, tant qu’elle ne le dérange pas plus…

« Le problème, c’est que je suis pas sûre d’avoir quelque chose qui vaut votre or à offrir en dédommagement.
– Non, convient-il, j’imagine que non. Enfin, puisque je ne suis venu ni pour des remerciements ni pour des excuses, peu importe. L'effort est louable et apprécié. »

C’est aussi une façon de la rassurer pour passer à autre chose, mais elle rappelle un peu trop qu’il est venu sans vrai but, justement – à part contredire le marchand invasif, il n’a pas grand plan avec la petite famille. Il reste pourtant, à écouter Shira et regarder les produits éparpillés un peu partout. Certains pas si horribles, même s’il n’en identifie toujours pas la moitié.

« Des livraisons ? » Pourquoi ne pas l’y emmener ? Mais loin de lui l’envie de se mêler de son éducation. Lui-même ne s’embarrasse pas de compagnie quand il fait ses courses. « Ils ne peuvent pas venir eux-mêmes ? Certains sont assez civilisés pour côtoyer la dame de Corintamh, ils doivent pouvoir supporter la ville un jour ou deux. » Ou c’est l’occasion de prendre des vacances. Dieu sait qu’elle le mérite, après des jours à s’occuper de… ça. En tout cas, les deux questions sont le fruit d'une curiosité sincère. « Que leur vendez-vous ? »

Les dalatiens qui se complaisent dans leur hypocrisie, appelant à eux une femme qui a sa place ailleurs, ne sont pas mieux, mais il comprend ; les humains le rebutent parfois aussi, et le coin n’a rien pour compenser leur compagnie. Il reste de l’avis que c’est au client de s’adapter ou de mieux payer, mais ce ne sont pas ses affaires – quoique le livre de comptes de l’elfe serait sûrement intéressant à lire s’il est bien tenu – et il en doute – mais peut-être est-ce le cas ? – alors il se contente de l’information que des commerçants vont au bois, régulièrement. Où est la limite entre livraison et exportation ? Le camp Tanassavir a beau être proche, il ne fait pas à proprement parler de Starkhaven, ni vraiment de Corintamh – il y a peut-être une taxe à trouver là.

« Vous pouvez toujours demander un tour en griffon, il parait que rien n’est plus libérateur que la vaste étendue du ciel. Si vous avez les clients gardes, ils apprécieront sans doute de payer autrement qu’avec leurs revenus limités. Peut-être même vous emmener au campement pour éviter la partie de marche qui reste dans les murs de Starkhaven… »

Pourquoi s’implique-t-il autant dans ses options ? Ce n’est pas comme s’il les lui enviait, ni comme s’il rêvait tant de commerce et de voyage qu’il obtiendrait satisfaction en la voyant plus efficace. Laissant le sujet s’envoler avec un haussement d’épaules, il en revient au clan premier concerné.

« J’ai bien peur de pas pouvoir divulguer ce que je vends à mes clients, ce serait pas très professionnel de ma part ! Rien d’illégal, je vous assure, mais j’ai plein de choses qui les intéressent et qu’ils peuvent pas trouver dans leur forêt : j’ai pas que des jouets en bois dans ma boutique. »

« Rien d’illégal » est pareil qu’assurer qu’elle a de l’illégal pour d’autres clients. Caché sous ses yeux, entre deux jouets ? Dans la remise ? Il respecte néanmoins sa discrétion, même si elle n’est que de surface : un garde ou deux et plus personne ne protège ses clients.

« Pourquoi cette curiosité ? Le mode de vie des Tanassavir vous intéresse ou bien c’est parce que vous avez envie de passer commande ?
– On a essayé d’investir mon argent dans cette maison, je me renseigne. Il est vrai que je n’en sais pas beaucoup sur ces elfes-là, à part une réputation méfiante et peu glorieuse, mais ce n’est pas auprès de vous que je chercherais plus d’informations. J’en retiendrais seulement qu’ils ne sont pas hostiles aux citadins quand il s’agit d’acheter. » Elle n’a même pas de vallaslin, et s’il a bien compris en parler devant Shira n’est pas dans ses plans préférés. « Il y aurait quelque chose d’intéressant, selon vous ? À commander, je veux dire. »

Peut-être sa présence apportera-t-elle un peu de publicité qui manque cruellement, alors – même s’il y a une sorte de satisfaction à être son premier client de la journée, possiblement du mois, il ne se vexerait pas de ne pas être le dernier. Impossible d’interpréter sa plainte comme une accusation, n’est-ce-pas ?

À peine les mots ont-ils quitté sa bouche qu’il réalise que les phrases qu’ils forment n’ont, le Créateur daigne oublier, pas la moindre cohérence. Ici un bout d’intérêt elfe qu’il n’a jamais ressenti, là un commerce plus qu’ambigu… Le moins qu’on puisse dire c’est que même face à une fidèle partisane du peuple pauvre, la réponse est indigne de son image et indigne de lui. Quand a-t-il assez monté ses gardes pour laisser son éloquence atteindre les égouts ? Non, vraiment il faut se reprendre et l’air perplexe, puis plus sombre, de la marchande l’y aide – sans s’attarder sur son passé avec son peuple, plus question de la laisser seule maitresse des phrases bien enchainées. Se contentant d’un sourire appréciateur à sa remarque des plus vraies, il préfère changer de sujet avant de s’enliser dans cette forêt ; ou revenir à celui de base, plus exactement.

« Une utilité double. J’adore. »

Shira est étrangement silencieuse depuis un moment, le laissant enfin remarquer qu’elle n’a présenté personne et que dans la lumière particulière de la boutique, il peut sur un malentendu passer pour un simple riche. Comme ça arrive… Honnêtement, un peu trop souvent ces derniers temps, comme si Lachlann et Prince étaient de moins en moins synonymes.

« Malheureusement je n’ai pas plus de pots de chambre que vous, avisé qu’il eut été d’en avoir une réserve, alors il faudra s’en tenir à sa fonction première… » Avec un léger sourire, il tend la main pour récupérer la fiole au nom incertain, dubitatif devant le contenu annonçant la dernière chose qu’il penserait à mettre sur son corps, avant de se décider – le commerce se fait dans la vitesse et la certitude, pas l’hésitation, quitte à changer d’avis une fois hors de vue. « Le sort qui me protège des impuretés ne m’a jamais fait défaut, mais j’imagine qu’il ne coute rien d’essayer vos méthodes plus artisanales. Vous en avez assez pour un mois, bien sûr ? » Il lui est, par le passé, arrivé de se tromper, une fois même sur la durée de vie d’un liquide, mais impossible que cette maigre ration fasse plus d’une semaine – même la magie n’accomplirait pas tel miracle.

Pour ce qui semble être la dixième fois depuis son arrivée, l’aiguille de la pendule bute sur son cinq avec un crissement de fin du monde avant de reprendre sa course discrète. Soit qu’il n’ait plus l’habitude d’être seul, soit que sa propre horloge interne lui rappelle son devoir, l’absence de templier le dérange soudain et il désigne l’objet du regard. « Elle est à l’heure ? »

Il a déjà trop trainé, au détriment de ses affaires et de la loi – quel dommage de s’en rendre compte alors qu’il devient apparent que l’elfe n’est dénuée ni d’humour ni d’intelligence, inférieure qu’elle soit évidemment, et qu'elle est moins désagréable que beaucoup de paysans. Toutefois, appréciable ou non, sa compagnie ne remplace pas un templier et elle-même a sûrement mieux à faire (quoi, en l’absence de clients, il ne saurait dire ; et en réalité il commence à douter du « mieux », mais à faire elle doit avoir).

Son rangement continue de fasciner, comme une larve difforme qui pond des œufs à chaque balancement d’entrailles, tout à fait contre nature avec les mêmes potions éparpillées sur différents murs, mais tout comme l’insecte maudit sa vie doit avoir un sens puisqu’elle déniche une seconde fiole, presque une bouteille. Si rien d’autre, il faudra admirer sa mémoire – et au moins est-il à présent certain que tous les produits ne sont pas la même huile diluée, si leurs odeurs diffèrent assez.

« Merci. » Il grimace à la mention de cheveux gras, trop conscient des hommes qui laissent cette horreur arriver – par chance, au Cercle, relativement peu, mais assez pour alimenter des cauchemars. Quelle qualité peut-il y avoir dans un homme qui ne prend pas soin de son atout le plus évident ? La marchande, c’est tout à son honneur, en est tout aussi consciente. « Je prendrai les deux. Sait-on jamais, s’il faut en partager un peu ? »

Sur ce semblant de conclusion amusée, et après avoir récupéré ses biens et posé la bourse pleine sur le comptoir, il est libre de s’intéresser au temps, comme s’il n’était qu’un client normal. Il n’aura pas le temps d’errer, devra demander son chemin… Quelle plaie. Son regard glisse sur Shira avant de se reporter sur sa mère, alors qu’il entame déjà une retraite polie.

« Bientôt à la fontaine. J’imagine qu’aucune de vous n’est libre pour m’y accompagner ? »

Le prix juste ou plus, il laisse la marchande se servir et récupère la bourse sans vraiment savoir ce qu’elle contient – elle n’a pas annoncé de chiffre et il n’a pas été très attentif, l’endroit regorgeant de… distractions. Est-ce que les fioles tordues sont à vendre aussi, ou seulement leurs contenus ?

L’offre de Shira est aussi peu surprenante que le refus de sa mère, mais celle qu’elle y substitue l’étonne un instant. La question, quoique sincère, était plus pour la forme et il ne s’attendait pas vraiment à recevoir une guide. Enfin, il n’ira pas s’en plaindre.

« Ta mère serait sûrement ravie. » Et ses templiers tout autant, mais pas besoin de lister les nombreuses raisons derrière le refus. Il n’ose imaginer les dégâts que la petite elfe pourrait faire, même s’il n’en dit rien – inutile de remuer le couteau dans la plaie, non ? Toutefois elle lui laisse, pour une fois, le temps de répondre, alors… « À moins que tu ne deviennes mage, bien sûr. Je t’accueillerais avec plaisir, » conclut-il en guise de salut avec un large sourire. Ce serait amusant.

Une fois dehors, il embrasse du regard la devanture – tout aussi décrépie qu’en arrivant, décidément, et il n’est toujours pas sûr que l’intérieur contredise son image – avant de suivre la femme. Étrange, cette bonne humeur...

« Ne les laissez pas vous entendre, ils risqueraient de resserrer la sécurité. Un d’eux m’attend, justement. » Esquiver une flaque verdâtre. Il a l’habitude de marcher vite sans le vouloir, aussi doit-il surveiller ses pas s’il veut parler avec elle, mais il a vécu pire – courir après une enfant doit muscler les jambes, suppose-t-il. « Je suis enchanteur supérieur, ça donne une certaine marge de liberté. Templiers exceptés, c’est le second plus haut rang du Cercle, » précise-t-il après une seconde de réflexion au cas où elle ne le saurait pas.

Arrivés à la rue qui mène droit à la fontaine, il s’arrête pour lui faire face, peu désireux de la présenter à son templier – et vice-versa. L’armure luisante est en vue, heureusement plus remarquable que sa robe de laine à travers la foule.

« Merci de m’avoir accompagné. » Je connais mal ce quartier et désolé de vous avoir dérangée restent bien sûr non-dits. « J’espère que les affaires seront meilleures qu’aujourd’hui. »