Type de RP Classique
Date du sujet 1ère semaine du Réconfort, 5:12
Participants @Fionnuala Vaël et @Vera
TW Prostitution
Résumé Vera se prépare à une nouvelle journée de labeur, entre gestion et intendance, lorsqu’une certaine Chercheuse de la Vérité fait irruption dans son établissement.
Pour le recensement

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[code]<li><en3>Première semaine du Réconfort, 5:12 des Éxaltés</en3> : <a href="https://ainsi-tomba-thedas.forumactif.com/t171-the-watchful-eye-ft-fionnuala-vael">The Watchful Eye</a> : <u>@"Fionnuala Vaël" et @"Vera".</u> Vera se prépare à une nouvelle journée de labeur, entre gestion et intendance, lorsqu’une certaine Chercheuse de la Vérité fait irruption dans son établissement.</li>[/code]

La plume grattait méthodiquement le papier. Cric, cric, cric. Petites traces fines et sombres, jetées sur les pages blanchâtres du livre de comptes. Vera en ajouta de nouvelles, à mesure que dictait Sioned. Cette dernière enchaîna : « Trente, et dix. Quarante sous. Plus… Vingt-cinq. Soixante-cinq. Oui, soixante-cinq. » Elle redressa son museau en direction de la maquasse, guettant la cadence de son poignet. Vera ne s’en formalisa pas et, toute affairée à sa tâche, continua de couvrir le papier de petits caractères. Les chiffres s’ajoutèrent aux chiffres, qui s’ajoutèrent aux chiffres… Sioned reprit ses comptes. « Quinze de plus. Et cinq. » Avant de conclure : « C’est tout. Tout y est. »

Une dernière boucle, une ultime virgule. Vera reposa la plume sur le bureau, caressa du regard les diverses colonnes manuscrites. Ses yeux glissèrent sur le visage de son associée. « Vingt de moins qu’hier, mais nos recettes se maintiennent. C’est encourageant. » Sa voix ne trahit pourtant aucune once d’excitation… Une impassibilité tranquille, tout au plus, façonnée par près de deux décennies de labeur et d’espoirs contrariés. Vera n’était pas (ou n’était plus) femme à s’enthousiasmer pour pareil non-événement. « Merci pour ton temps. Je m’occupe du reste. » Glissa-t-elle à Sioned, ses longs doigts fins désormais ramassés sous son menton. La susnommée la remercia d’une œillade entendue et, les plis de sa robe ordonnés, quitta la pièce de ce pas énergique que, tous, ici, lui connaissaient.

Vera laissa aller ses épaules contre le dossier de son siège, yeux fermés, tandis que son esprit passait en revue, une à une, les différentes tâches qui occuperaient sa journée. Il lui faudrait d’abord préparer et distribuer les rentes de la semaine précédente, dépêcher les lavandières, puis s’enquérir - toujours avec Sioned - de l’inventaire et, selon les réserves, se rapprocher des fournisseurs. Besognes quotidiennes, qui amèneraient avec elles leur lot d’imprévus, au rythme des tribulations des âmes qui peuplaient ces murs, puis de celles des clients. Sa bouche se tordit dans une moue contrariée ; mais déjà se rouvraient les paupières, se bandaient les muscles, s’agitait la carcasse. Le repos viendrait plus tard. Il fallait d’abord compter, administrer, régenter ce domaine qui était désormais le sien.

Une heure s’écoula, au cours de laquelle Vera acheva de rédiger ses comptes. La cassette rejoignit son coffre et la maquerelle les cuisines, à l’instar de quelques-unes de ses filles, qu’elle trouva installées autour de la table de travail, accompagnées de boissons chaudes. Vera se joignit à la petite assemblée, se fit servir une infusion, alors qu’autour d’elle discouraient vivement ses employées. La récente annonce du Grand Tournois semblait avoir semée dans les cœurs une certaine impatience, que chacune tâchait de dompter à sa façon. Certaines spéculaient sur les activités que la cité proposerait. D’autres se questionnaient sur le Prince et une potentielle apparition en public (la première depuis près d’un an et demi !). D’autres, encore, sur la foule que pareil événement serait susceptible d’amasser et ses conséquences pour le Laurier. Vera les écouta deviser en silence, sa tasse à la main.

« Excusez-moi…? »

Debout, perchée près de la porte des cuisines, une jeune domestique les observait, les mains croisées sur son tablier de travail. Sa voix était douce, tout juste assez puissante pour dominer l’agitation ambiante. Et pourtant, le silence se fit : toutes, Vera comprise, se tournèrent en direction de l’intruse, qui chercha (non sans un certain inconfort) la patronne du regard. La trouvant, elle reprit : « Pardon, Madame Vera. Il y a quelqu’un pour vous à l’entrée. Une… Une Chercheuse, je crois ? Elle patiente dans le Grand Salon. » La domestique ne s'embarrassa pas davantage et, sa petite courbette exécutée, retourna à ses besognes aussi subitement qu’elle était apparue.

Silence. Vera sentit les yeux de ses pensionnaires se poser sur elle. On étudiait sa réaction. « Une Chercheuse ? » Les muscles de ses épaules se tendirent légèrement. Qu’est-ce que la Chantrie pouvait bien lui vouloir ? Certainement pas ses faveurs, à en juger par la frilosité avec laquelle ses dignitaires abordaient les plaisirs de la chair… Encore qu’il arrivait bien, parfois, de croiser quelques templiers, ivres de passion, entre les draps du Laurier Carmin. Était-ce de cela dont il s’agissait ? Elle en doutait fortement. On ne dépêchait pas un Chercheur pour de pareilles trivialités. Non, ce devait être plus grave. Ou plus vicieux. Mais quoi ?

Vera crispa ses mâchoires. « Je ne tiens pas à être dérangée. » Sa voix claqua dans la pièce, impériale. Déposant sa tasse sur l’un des plans de travail, la maquerelle réajusta le col de sa robe avant de se diriger vers le petit vestibule, tout près des cuisines. Elle referma le vantail derrière elle et les bavassements reprirent de plus belle. Vera inspira profondément. Elle poussa la porte qui la séparait du Grand Salon.

Et puis, elle la vit.
La Chercheuse.

Grande, le poil court et noir, la mâchoire saillante, son corps tout entier semblait témoigner de la rigueur de son Ordre. Vera la détailla à loisir, tandis qu’elle s’avançait posément en direction de l’inconnue. Les talons de ses souliers claquèrent contre le sol du Grand Salon. Démarche souple, féline et regard perçant. Elle esquissa un sourire en se portant à hauteur de la femme qui, constata-t-elle non sans intérêt, la dépassait d’une bonne tête.

« Je crains que notre établissement ne soit fermé, Messerah. » Un ton assuré, aux accents mielleux. « Repassez plutôt ce soir, si cela vous sied. Je suis certaine que nous trouverons de quoi vous... divertir. »

Le dernier mot ricocha, non sans un brin de malice, tandis qu’autour d’elles s’affairaient les domestiques, qui grattant le sol, qui arrangeant les fauteuils et autres divans, ou qui, encore, dépoussiérant les tentures. Les stigmates de débauche de la veille disparaissaient à grands coups de savon, de balais, de lessive. Le Laurier Carmin faisait peau neuve.

« J’ai quant à moi eu la crainte que vous ne me fassiez attendre, Serah, et je découvre qu’à peine rentrée, vous souhaitez déjà me mettre à la porte ? C’est bien dommage. »

La bête dardait sur elle un regard assuré, sourire suffisant aux lèvres, sa carcasse confortablement installée contre le siège. S’imaginait-elle en terrain conquis ? Vera l’écouta psalmodier en silence ; politesse intéressée, car déjà ses yeux balayaient la mine sévère, croisaient les prunelles sombres, jaugeaient la fermeté des muscles qu’elle devinait fermes sous le pourpoint de soie. La maquasse devait bien l’admettre : se dégageait de cette femme un aura certain de puissance que personne, ici, ne pouvait lui nier. Rien de comparable avec la clientèle habituelle. Oh, le Laurier, bien sûr, comptait bien quelques brutes, quelques gardes par trop zélés, quelques templiers aux épaules robustes. Mais la Chercheuse possédait une étincelle en plus. Un éclat de dignité, qui s’exprimait au travers de ces gestes précis, de cet attirail soigneusement entretenu, de ce visage bien fait. Une auréole de pouvoir, dont elle devait assurément avoir conscience, à en juger par la désinvolture avec laquelle elle la toisait.

Vera s’en trouva un brin agacée, mais dissimula sa contrariété sous un sourire plaisant. « Mais je vous en prie, Messerah. » La voix était douce, comme un ronronnement. « Après tout, vous semblez déjà bien installée. Je ne vous ferai pas l’affront de vous déloger maintenant. »

« Que me veux-tu ? » La curiosité lui brûlait la gorge. À moins qu’il ne s’agisse d’un accès d’angoisse ? Elle chassa cette pensée de son esprit, et se concentra plutôt sur le porte-étendard chantriste qui trônait narquoisement dans le Grand Salon. Son Grand Salon. Jugeant que l’affaire, décidément, ne se réglerait pas dans la minute, la maquerelle imita son hôte et, tirant à son tour un fauteuil, s’y installa avec précaution. Gestes souples, fluides, jambes qui se croisent. Sa robe effleura la naissance de sa cheville droite, simplement chaussée d’un soulier.

La remarque de la Chercheuse, au sujet des domestiques, arracha une œillade espiègle à la maquerelle.

« Vous vous contentez de peu. L’humilité chantriste, j’imagine. » Vera jeta un regard indifférent aux silhouettes vigoureuses qui astiquaient le sol, frottaient les divans. Non par mépris, mais par habitude. Elle reporta son attention sur la femme, et reprit : « Mon domaine d’expertise ne concerne pas l’entretien ménager, j’en ai peur. »

Ses yeux se plantèrent dans ceux de la femme, comme un défi. Nul besoin d’en dire davantage, quoiqu’elle ne rougissait pas de sa condition. De l’embarras, voilà bien longtemps que Vera n’en ressentait plus. Et si les premières années avaient été difficiles (tant de sacrifices, tant d’amertume refoulée, de crainte et de dégoût…), elle était parvenue à s’élever, envers et contre tout. Une bravade au nez du destin, auquel elle avait toujours refusé de se résigner.

Son prénom roula dans la bouche de l’inconnue, visiblement bien renseignée. Un soupçon d’inquiétude s’insinua dans ses entrailles, lame froide dans sa chair. Vera tourna sa ganache sèche en direction des domestiques qui s’affairaient encore dans le salon.

« Deryn. » La voix claqua avec autorité, tandis que déjà se retournait la susnommée, un linge usée dans ses pattes qui, sans doute, devaient l’être davantage. Ces doigts-là, après tout, n’étaient pas faits pour les choses de l’amour. « Pourriez-vous ramener une bouteille des cuisines ? » La question, évidemment, n’en était pas une. « Un vin orlésien, de préférence. Pas la piquette locale. »

Deryn hocha docilement du chef, « Tout de suite, Madame. » avant de disparaître à l’autre bout du salon, dans un désordre de cheveux et de jupons.

« Des questions, vous disiez ? » Vera posa sa main sur un guéridon voisin, glissa ses doigts contre sa surface vernie. « Peut-être préféreriez-vous échanger dans un lieu plus propice aux confidences ? Je peux vous conduire à mon bureau, si vous le désirez. Je vous avertis, toutefois : vous n’y trouverez aucun domestique à guigner. »

Un rictus malicieux, et puis : « J’apprécie savoir à qui je m’adresse, or il ne me semble pas connaître votre nom. »

Le nom roula délicatement sur la langue de la Chercheuse, éclairant d’une nouvelle couleur le portrait teinté de mystère de la susnommée. Fiona. Un prénom doux, pour une femme que Vera, pourtant, imaginait autrement plus coriace. Sans doute la petite Fiona n’avait-elle pas inspiré, dans ses jeunes années, un destin aussi guerrier que celui qu’elle avait finalement embrassé. Mais comment blâmer ses géniteurs ? C’est que l’on devait difficilement imaginer sa fille Chercheuse de la Vérité, après tout…

« Très bien, Fiona. » Un léger sourire. S’agissait-il seulement de son véritable prénom, ou lui avait-elle livré un sobriquet improvisé sur le tas ? Estimant que la chose importait peu, Vera leva son séant du fauteuil emprunté plus tôt, puis ajouta d’une voix mielleuse : « Si vous voulez bien me suivre. »

La maquasse n’attendit pas de réponse. Dos droit, pied souple, Vera abandonna prestement son siège pour traverser le Grand Salon ; dépassant divans et tables, claquant de ses souliers les lattes fraîchement astiquées du parquet, elle se hissa à proximité du petit vestibule où venaient d’ordinaire se presser ses interlocuteurs (triés sur le volet !), lorsque ses obligations la tenaient occupée. Elle en ouvrit la porte, avant de risquer un coup d'œil par-dessus son épaule. Apercevoir la Chercheuse ainsi debout lui confirma l’envergure impressionnante de l’animal, qu’elle invita poliment à entrer dans son bureau. Par Andrasté, qu’elle était grande. Et très certainement dangereuse.

Vera referma la porte derrière son improbable comparse.

« Le Laurier portait un autre nom, autrefois. Quelque chose de plus… Grivois. » Elle s’avança dans la pièce, dont les deux fenêtres de mica laissaient filtrer les lueurs écrasantes de cette lourde après-midi de Réconfort. Vera désigna un siège d’un geste de la main. « Les hommes font rarement montre d’une grande finesse. »

« Doux euphémisme. » Pensa-t-elle tout bas. La maquerelle contourna son secrétaire pour y trouver sa propre place, à laquelle elle s’installa. Si son cabinet possédait des dimensions tout à fait ordinaires, sa propriétaire aimait à penser qu’elle l’avait néanmoins arrangé avec goût, avec son tapis de coton chamarré, sa petite bibliothèque, sa commode de bois laqué et son bureau rigoureusement ordonné. Rien qui ne rivalisait, assurément, avec le mobilier des plus nobles demeures de Starkhaven, mais qui témoignait toutefois du goût certain de la maquasse pour les belles choses.

On toqua à la porte. Trois petits coups distincts, que Vera accueillit avec un « Entrez. » somme toute autoritaire. Sans surprise aucune, Deryn se révéla sur le seuil, les mains chargées d’un plateau qu’alourdissaient deux coupes en argile et la bouteille si ardemment désirée. La mine penaude mais les mains sûres, la petite domestique déposa son affaire sur le secrétaire, délesta de son bouchon la précieuse bouteille, avant de s’incliner respectueusement et de disparaître dans le vestibule. Charmante créature. Et efficace, avec ça !

« J’espère que vous appréciez les crus Orlésiens. » Les doigts saisirent la bouteille, dont Vera versa le contenu dans un premier calice, qu’elle déposa délicatement sur le bureau, près de Fiona. Elle répéta l’opération pour son propre compte, puis reposa la bouteille sur le plateau. Le bouquet qui se dégageait de sa coupe arracha une moue satisfaite à la maquasse, tandis qu’elle la levait légèrement en direction de son interlocutrice.

Une gorgée. Vera ferma un instant ses paupières, savourant le parfum qu’avait déposé dans sa bouche l’alcool. Elle y retrouva les saveurs de l’Empire, comme à chacune de ses dégustations. La présence de la Chercheuse l’empêcha néanmoins de s’abandonner plus avant dans ses ruminations œnologiques, de sorte qu’elle chassa bien vite de son esprit le réconfort inspiré par le breuvage. La maquerelle replongea son regard dans les yeux sombres de la femme, installée face à elle.

« Alors, Fiona... » Prononcer son prénom rendait la Chercheuse sensiblement moins intimidante. Plus humaine. « Quelles étaient ces questions innocentes dont vous désiriez m’entretenir ? »

« ― Pour tout vous dire, ce sont ceux que je préfère : c’est qu’à Montsimmard et Val Royeaux, j’ai autant appris à porter l’armure qu’à boire du vin.
  ― Et on prétend la Chantrie austère et monacale, susurra Vera dans un sourire. J’ai peut-être manqué ma vocation. »

La coupe rejoignit une nouvelle fois ses lèvres, qui disparurent derrière le buvant du calice. La Chercheuse prendrait-elle ombrage d’entendre une puterelle réduire à si peu de choses sa sacro-sainte vocation ? Le seul fait qu’une fille de rien, une fille de la rue, s’imagine, un instant, toucher du doigt l’impressionnante armure chantriste avait de quoi tenir du scandale, et faire pâlir les esprits les plus chatouilleux. Vera, si elle en tira un certain amusement, ajouta néanmoins : « Je crains, hélas, que vous ne portiez mieux l’armure que je ne le ferai jamais. » Ses yeux caressèrent le pourpoint de soie rouge, détaillèrent, en silence, l’ombre des courbes qu’il semblait dissimuler. « Et je suis certaine que tu courbes mieux l’échine que moi, devant tous ces culs-bénits. »

Son nom ricocha dans la pièce. Bataille civilisée que les deux femmes se livraient là ; bataille de sourires et de sous-entendus, mais bataille tout de même. En dépit de quoi, Vera devait bien le reconnaître, cette joute verbale aurait pu être plus désagréable. La ténacité de la Chercheuse et sa maîtrise de l’étiquette rendaient la lutte pour le moins intéressante, presque (presque !) distrayante. Tenait-elle également de la Chantrie ce goût pour la rhétorique ? Sa formation, au cœur de l’Empire, y était-elle pour quelque chose ? Ou s’agissait-il tout bonnement d’un trait de caractère ?

« Je suis surprise de voir que cet établissement continue de fleurir toutes les nuits à Starkhaven, et attirer des papillons à la recherche de plus que de lumière. » Voilà que son interlocutrice dégainait sa lame, amorçait son attaque. Vera l’écouta faire, soucieuse de capter chacun des coups qu’elle lui préparait. « [...] Je ne suis pas en ville depuis longtemps, mais les échos de la Guerre des Rats qui a secoué Starkhaven sont parvenus loin, jusqu’à l’Empire, bénie soit sa Sainteté. Un dur moment pour les Havenois, surtout ceux qui avaient à se reprocher ou que l’on ne souhaitait plus voir pour insécurité, insalubrité, indésirabilité. »

« Et tu t’étonnes que je ne fasse pas partie des monceaux de cadavres, garce. » Vera prit une nouvelle gorgée de son breuvage. La douceur de l’alcool atténua - un peu - l’aigreur de ses ressentiments. Fiona poursuivit : « Oh, ne vous méprenez pas : je sais que votre fonds de commerce sera à jamais inépuisable, et je ne suis pas là pour juger de ces mœurs-là. Mais tout de même, pour une personne curieuse, difficile de ne pas se poser de questions, tout aussi innocentes soient-elles. » La Chercheuse acheva sa boisson, puis reposa sa coupe, vide, sur le bureau. « Comment vous êtes-vous sortie de cette Guerre des Rats, Vera ? À quel point avez-vous profité de cet homme peu subtil et de son bordel au nom grivois ? »

Silence. Toujours confortablement installée dans son propre fauteuil, Vera darda sur son adversaire une œillade pénétrante. L’outrecuidance avec laquelle la Chercheuse se questionnait si ouvertement sur ses affaires l’agaçait quelque peu - sinon l’irritait franchement. Nuque raide, regard perçant, la maquasse tacha d’offrir à son hôte son mutisme le plus inconfortable, ses yeux obstinément plongés dans les prunelles sombres et par trop inquisitrices de la Chercheuse. Deux secondes, trois secondes… Cinq… Fiona sentait-elle l’atmosphère du boudoir s’alourdir, sous ses atours guerriers ? Pareille à un chat se délectant des tourments qu’il infligeait à sa proie, Vera espéra que oui. Ainsi la maquerelle savoura-t-elle quelques instants ces longues, si longues secondes de malaise suffoquant. Et puis, jaugeant qu’elle en avait suffisamment fait :

« Regardez donc autour de vous, Fiona. » Oh, ce nom dans sa bouche. « Alors, à quel point, d’après vous ? » Elle marqua une pause, bien plus courte que la précédente. « Mon prédécesseur suffoquait déjà sous les dettes lorsque la Guerre des Rats a éclaté. Enfin, “guerre”. Tout cela n’avait rien d’une guerre. » Vera laissa aller son dos contre le dossier de son siège, la mine tordue dans un rictus amer. Elle croisa ses jambes, sa coupe en main. « N’attendez pas de moi que je vous détaille par le menu ce que cette mascarade a signifié pour nous. J’ai su tirer mon épingle du jeu au moment opportun. Vous devrez vous contenter de cela. » Et la maquerelle n’en rougissait pas. Pourquoi s’excuser d’avoir réussi à tirer profit de ces carnages, dont elle et ses semblables avaient été la cible ? Se relever, toujours. Toujours.

« D’autres, avant vous, se sont répandus en sermons quant à mon opportunisme. » Vera vida son verre d’une courte gorgée, et le reposa à son tour sur le bureau. Réajustant sa position sur le fauteuil, la maquasse ferma ses yeux, savourant les dernières traces que le bouquet avait laissé sur son palais et reprit, les paupières toujours closes : « Cela m’amuse. Beaucoup. » Elle reporta finalement son regard sur la Chercheuse. « J’ignore néanmoins ce qui suscite le plus leur indignation : qu’une vulgaire pute soit parvenue à survivre à leur purge, ou que je sois, justement, plus qu’un simple con ? »

« Qu’est-ce qui t’irrite le plus, Fiona ? »

Vera désigna la bouteille d’un vague geste de la main. « Je vous en prie, ne vous privez pas. »

« ― On construit sa vie avec les ressources à disposition, n’est-ce pas ? Désolée que vous soyez partie si démunie..
 ― Je n’ai que faire de votre pitié, répliqua impassiblement Vera, son regard, perçant, planté dans celui de son interlocutrice. Elle ne m’intéresse pas. »

« Garde ta prétendue compassion pour les calotins aux pieds desquels tu te vautres, ma fille.. »  Siffla, tout bas, son orgueil. C’est que la maquerelle répugnait à se voir témoigné une once de charité chantriste. Cette bonté sirupeuse, offerte dans l’espoir de s’attirer les faveurs d’un Créateur dont Vera n’avait jamais éprouvé que l’absence, la dégoûtait profondément. Elle haïssait les yeux humides de commisération ; parce qu’elle ne désirait aucun secours ; parce qu’ils lui rappelaient que, jadis, sa naissance l’appelait à un tout autre destin. Alors, elle vivait chaque œillade comme un affront. Chaque main tendue comme une injure. Et s’il lui était déjà arrivé, par le passé, d’avoir recours à l’assistance de quelque Sœur par trop zélée, c’était bien qu’elle avait épuisé toutes ses ressources, essayé toutes les alternatives. La maquasse n’entendait rendre de compte à personne, et n’appréciait guère inspirer pareil élan de bienveillance.

« Très cavalier de votre part… Madame Vera.. » Une parodie d’accent Orlésien, aux éclats moqueurs, résonna dans la pièce. La dite “Madame Vera” haussa ses sourcils, sensiblement désemparée par le massacre auquel elle venait d’assister. La Chercheuse n’avait-elle pas prétendu avoir usé la semelle de ses bottes sur les pavés dorés de Val-Royeaux ? Si la maquasse n’avait effectivement reconnu aucunes des couleurs de l’Empire dans la bouche de son interlocutrice, Vera avait mis cette bizarrerie sur le compte d’une volonté - somme toute compréhensible - de se fondre dans le paysage des nations que sa fonction l’amenait, d’aventure, à visiter. Toutefois, ces inflexions là, même récitées avec ironie, n’avaient rien des intonations d’Orlaïs.

« D’où venez-vous, Fiona ? » Vera glissa l’une de ses mains sous son visage, tandis que son coude reposait sur l’accoudoir de son fauteuil. « Prudence avec cet animal. Tu fraies avec plus dangereux que toi.. » Consciente qu’il lui fallait choisir ses prochains mots avec discernement, elle poursuivit : « J’ai connu mon lot d’Orlésiens.... » Un demi-mensonge. N’était-ce pas ce qui fonctionnait le mieux ? « Votre accent en ferait pâlir plus d’un. » Elle lui offrit l’ombre d’un sourire amusé. « Sans vouloir vous offenser, bien entendu.. »

Mais déjà la discussion revenait sur le Laurier. « C’est simplement qu’un établissement avec pareil pignon sur rue… Je maintiens que cela me surprend finalement qu’il tourne si bien.. » La Chercheuse se servit une nouvelle rasade d’alcool. La bouteille avait fait son effet. Vera, toutefois, n’en tira aucune satisfaction : derrière la chaleur du vin, la bataille demeurait rude. Il suffisait d’un mot de trop, un seul mot... « Ne vous êtes-vous jamais attirée des ennuis depuis ces quelques années ? Il n’est pas compliqué de trouver le Laurier carmin, même lorsque l’on ne cherche pas. À moins qu’il me faille craindre, toute Chercheuse que je sois, que votre protecteur ne me tombe sur le râble lorsque je sortirai.. »

« Je sais ce que tu essaies de faire.... » Derrière les sourires et les traits d’esprit, les questions s’enchaînaient invariablement. Mais pourquoi ? Jugeant qu’il valait mieux écourter cette conversation là, Vera se contenta de répondre :

« Toutes les maisons connaissent leur assortiment de problèmes. Le Laurier autant qu’une autre. Votre sollicitude m’intrigue, toutefois. Je tiens néanmoins à vous prévenir : nous ne cherchons pas d’investisseur.. »

Un rictus carnassier, derrière lequel Vera chercha à dissimuler une inquiétude franche, assortie d’un certain agacement. La maquasse lorgna un instant la bouteille de vin, avant de se raviser. Mieux valait garder les idées claires en pareille compagnie.

« Quel dommage que vous me demandiez de me contenter de vos maigres et banals explications – ce fut une guerre, que vous le vouliez ou non, et toutes les guerres se ressemblent –, car j’aurais adoré connaître ce nom grivois. Vous êtes certaine de ne pas vouloir me le donner ?. »

Vera se figea un instant. Peut-être, dans une autre vie, aurait-elle porté sur la Guerre des Rats un jugement semblable à celui de la Chercheuse. Oh, comme elle aurait aimé, elle aussi, deviser avec autant de hauteur de sujets qui ne la concernaient pas ! Hélas, cette “guerre”, la maquerelle l’avait vécue. Son jugement, alors, ne primait-il pas sur celui d’une étrangère ? Ces bouges enténébrés, passés à la torche : combien de fois Vera y avait-elle traîné les pieds, lorsque son estomac criait famine et que sa bourse demeurait désespérément vide ? Et ces manants, qu’on s’était empressés de pendre : combien d’entre-eux avait-elle serré tout contre son cœur, au terme d’une nuit d’oubli ? « Ce n’était pas une guerre.. » Pas d’honneur, dans ces massacres. On n’avait laissé aucune chance aux malheureux lapidés. Toutes les batailles, alors, avaient-elles des allures de purge pour que l’on qualifie cette boucherie de guerre ?

« Je ne suis pas là pour vous distraire.. » La voix claqua, glaciale. « Après tout, tu ne m’as pas payé.. » Vera se redressa légèrement sur son siège. Elle en avait assez de jouer. Aussi, elle attaqua : « Je doute que vous ne vous soyez déplacée jusqu’ici pour l’historique de cet établissement. Ou alors, vous manquez cruellement d’occupation.. » Ses doigts caressèrent le bras de son fauteuil. « Je doute, néanmoins, que Starkhaven soit suffisamment sûre pour vous laisser oisive. Alors, je vous le demande : pourquoi ceci ? Que me voulez-vous ?. »

«  Je ne suis effectivement pas là pour investir : la Chantrie ne paye pas, vous savez, pour une vie que l’on dédie à grand cœur au Créateur. » Une voix sirupeuse, pour une expression qui ne l’était pas moins. Vera ne pipa mot, toute occupée qu’elle était à étudier l’attitude de son interlocutrice. Son ton l’agaçait, à l’instar de cet éclat satisfait qu’elle devinait au fond de ses prunelles sombres. «  Mais qu’est-ce qui vous permet d’affirmer que je ne suis pas là pour me divertir, et simplement discuter autour d’une bonne bouteille ? Vous souhaitez déjà me remettre à la porte ? »

Si elle aurait pu, en d’autres circonstances, la trouver tout à fait charmante, la suffisance avec laquelle la Chercheuse la toisait ne lui inspirait, pour l’heure, qu’un intense sentiment de frustration, tout juste dissimulé sous son habituel masque d’impassibilité. Un calme bien mensonger, car déjà se crispaient les muscles, s’étrécissaient les pupilles et fusaient - dans l’intimité opaque de son esprit - les moins affables des malédictions. « Une porte que je n’aurais jamais dû t’ouvrir, garce. » Vera se contenta toutefois d’un sourire, dont elle ne chercha pas à maquiller la fausseté. « Et écourter cette sympathique conversation ? Non, voyons. Je n’oserais pas. »

L’envie, pourtant, ne manquait pas, et s’accentua davantage encore lorsque son interlocutrice, visiblement à son aise, entreprit de s’étaler sur son bureau. La maquerelle l’observa faire, l’œil noir. C’est que Vera ne goûtait guère ces tentatives d’intimidation, aussi mineures fussent-elles. Guerre de mots, guerre de territoire, quelle différence ? Ce qu’elle cédait, la Chercheuse l’userait contre elle. Et en usait déjà, à en juger par l’assurance avec laquelle Fiona s’était faite maîtresse de la discussion. Vera en avait perdu les rênes, et vivait difficilement la chose.



«  Ainsi, ce que je veux de vous ? La décision n’est pas mienne : à vous d’aviser de comment et avec quoi je quitterai ce confortable Laurier Carmin. Et, qui sait ? En échange, vous saurez peut-être d’où je viens et qui je suis réellement. » Une pause. «  Je vous avoue avoir horreur que l’on m’appelle Fiona. »

 

« Vous savez éveiller mon intérêt. »

D’une poussée, Vera se leva doucement de son siège. Ce boudoir, comme cet établissement, était sien : à elle, à présent, d’en faire la démonstration. Entreprenant quelques pas dans la pièce, elle contourna lentement le bureau, un pas, clac ! après l’autre clac !

Elle dépassa calmement la Chercheuse, se hissant dans son dos.

La maquasse posa une main sur le dossier de fauteuil de la brune, en caressa brièvement la surface, avant de se hisser devant elle. Son territoire. Son Laurier. Vera s’installa contre le bureau, proche, bien trop proche de cette femme dont elle abhorrait les manières. Elle la toisa avec hauteur, et non sans défi. « Comment suis-je supposée vous appeler, alors ? Je ne voudrais pas vous froisser. »

Il y a ces joues qui rosissent, ces lèvres qui tremblent, cette voix qui bute, chancelle, hésite… Et ces yeux, brillants, dont elle ne saisit que trop bien le trouble. L’estocade a fait mouche, et son instigatrice en tire grand orgueil. Si l’inquiétude ronge encore ses nerfs, le plaisir d’être parvenue à ébrécher l’armure supplante un instant l’angoisse, de sorte que Vera s’autorise un sourire. Carnassier, narquois… Oh, elle jubile, savoure la découverte de cette faille si intime et qu’elle devine cuisante. « Oh, Fiona… » L’Ordre et ses privations…

« J’attends toujours votre nom. » La maquasse ronronne, maintient son regard - joueur - dans les prunelles fébriles de la Chercheuse. « À moins que vous n’ayez perdu votre langue ? Elle semblait pourtant si bien affûtée… »

Elle sait le jeu dangereux et la victoire éphémère, mais elle répugne à s’arrêter, à céder cet ascendant qu’elle a trop longtemps perdu au profit de cette femme trop fière. Colosse aux pieds d’argile, qui fuse brusquement de son siège : la géante cherche à retrouver de sa hauteur. Terminés les jolis discours, les bons mots, les traits d’esprit ! Voilà que parlent désormais les corps. Et en cela, Fiona excelle. Vera l’observe faire, sans ciller. La nervosité semble avoir cédé sa place à une colère franche, dont la maquerelle se sait la cible. Les yeux, noirs, débordent de haine. « Tu es allée trop loin. » Trop tard.

« ― Ne devait-ce pas être un échange de bons procédés ? Donnez-moi ce que je vous ai demandé, et je vous répondrai là-dessus. Une base saine pour une relation de confiance.
 ― Donner ? Mais je ne fais que cela, depuis votre arrivée. Toujours perchée contre le bureau, Vera ne bouge pas, les yeux rivés dans ceux de la Chercheuse - décidément bien grande. De mon temps, de quoi vous rafraîchir et même des réponses.  Je ne crois pas que vous puissiez en dire autant. »

Coincée. La Chercheuse ne se défilera pas : Vera le lit dans l’éclat furieux de ces yeux noirs, devine la sentence, sans appel, aux commissures de cette bouche impitoyable. Trop tard. Les mots ne suffiront plus. La main, sur sa gorge nue, corrobore le fatalisme soufflé par l’instinct. Et la colère monte, sourde, aveugle. Trop tard. Le constat agace la maquerelle, à l’instar de cette satisfaction qu’elle s’imagine déceler chez son adversaire… Oh, comme cette démonstration de force doit la conforter dans sa toute-puissance chantriste.

« Fionnuala. Chercheuse Fionnuala Vaël. »

Oh.

Le masque tressaute de surprise, tandis qu’entre les tempes décidément agitées de la matrone, le visage d’un autre Vaël s’esquisse. Et les échos, diffus, de lointaines conversations reviennent brutalement à la surface… Oui, oui… Une sœur… Perdue de vue depuis longtemps… La Chantrie… Avait-il mentionné l’Ordre, ou l’a-t-elle imaginé ? Les souvenirs se mélangent, se heurtent à l’absurde de la situation. Les yeux, interloqués, sondent le visage de cette Chercheuse qu’ils redécouvrent, à la recherche de similitudes - éventuelles ? - avec le double masculin. Il y a ces cheveux, bien sûr, ces mèches noires, épaisses, dont elle devine la texture des boucles pour avoir plongé ses doigts dans celles du frère. Pour le reste… La mâchoire, peut-être ? Les éclats sombres au fond des prunelles ?

« Le nom vous convient-il ? Vous rappelle quelque chose, peut-être ? J’ai cru comprendre qu’il était peu commun en Starkhaven, quoi qu’assez connu. »

Et cette insupportable suffisance…

« Il m’évoque quelques souvenirs, en effet. » Doux euphémisme, quoiqu’elle préfère ne pas développer. La Chercheuse en sait déjà suffisamment sans qu’elle n’ait besoin de se livrer davantage. Et si l’envie débranler la brune dans ses certitudes est grande, le patronyme qu’elle charrie l’est d’autant plus.