Avant toute chose, j'aimerais clarifier ces rumeurs infatigables qui me poursuivent depuis mon retour à Starkhaven en t'affirmant ceci :  je n'ai aucun problème avec l'alcool. Certes, il m'est impossible de renier cette relation étrange que j'entretiens avec la bouteille depuis maintenant plusieurs années. Mais, pour ma défense, je dois te dire que jamais elle ne m'a empêché d'accomplir mes devoirs. À la différence des miséreux qui boivent pour oublier la rudesse de leur pitoyable existence ou des autres qui s'enivrent pour le simple besoin de se divertir, moi, je bois pour dormir d'une nuit sans rêve ni cauchemar. Bien sûr, tu sais de quoi je parle puisque tu partages, comme moi, cette corruption qui coule dans mes veines. Tu connais les tourments de ces folies nocturnes qui n'attendent que notre repos pour nous accabler, encore et encore. Ces visions dont les nôtres s'accommodent, chacun à sa manière, sans jamais oser s'en plaindre ou s'en émouvoir. Non car, face à elles, nous préférons tous souffrir en silence plutôt que de passer pour des bleus ou des victimes. Hé bien, je ne suis pas une victime. Mais je refuse de me laisser dominer par des peurs face auxquelles mon sommeil ne saurait résister. Avec l'alcool, j'ai trouvé un moyen de court-circuiter ce conflit absurde et d'éviter cet affrontement déloyal avec ces visions troublantes. Grâce à lui, je peux dormir à poings fermés et trouver le sommeil sans avoir à le craindre. Je connais alors des nuits sourdes et aveugles mais étrangement satisfaisantes. Des nuits que j’ai choisies plutôt que celles agitées que le mal des Engeances voudrait m'insuffler chaque soir. Entends-le bien : la cervoise n'est pas un problème ni mon ennemi ; c'est mon arme.

Alors certes, je ne peux pas non plus nier le danger de cette boisson si populaire que les plus zélés des chantristes désignent volontiers comme un poison avilissant le corps et l'esprit. Après le dernier incident, je tâche chaque soir d'en faire une consommation des plus raisonnées et, le plus souvent, loin de Sullenhall pour ne pas avoir à côtoyer mes frères d'armes dans mon pire état d'ébriété. Cela fait de chaque nuit une aventure assez différente. Mais, en dehors de l'ivresse désirée, je n'en attends jamais rien. Les soirées se font d'elles-mêmes, au gré de mes habitudes et de mon expérience à fréquenter les tavernes. Là-bas, je suis très vite reconnue comme étant une garde des ombres, et ce malgré ma discrétion ou mon indifférence face à la question car, en ces lieux, nous sommes tous égaux même si nos intérêts divergent. Je tâche néanmoins de rester prudente pour être certaine de me réveiller le lendemain.

À la Naine Détrousseuse, j'allais sans mon armure mais toujours équipée du pourpoint en cuir clouté qui rayonnait, même dans l'obscurité, des couleurs bleutées de la Garde. À ma ceinture, j'avais comme toujours mon épée et ma dague qui attendaient sagement dans leur fourreau respectif une occasion de s'exprimer. Et comme la nuit était glacée, j’avais revêtu un épais morceau de tissu sombre en guise manteau dont le fermoire n’était autre que la fibule en argent et ornée d’une tête de griffon que tu m’avais offerte. À mes pieds, je portais mes longues bottes antivanes qui, comme le reste de mon glorieux attirail, seraient ravies de trouver un digne acquéreur lorsque viendra l’heure de mon ultime sacrifice à moins d’être un jour dérobées sur mon cadavre. Après tout, ce ne serait pas la première fois qu'on tue quelqu'un pour lui dérober ses chaussures. Engeance ou pas, je préférais rester vigilante lorsque j'étais seule en quête d'ivresse. Cette taverne avait beau paraître aussi sécurisée que familière, je préférais quand même rester sur mes gardes en me tenant le plus éloignée possible des autres clients. Meric, le tavernier, n'avait aucun problème avec cela tant que je payais mes consommations et m'abstenais de tout débordement au sein de son établissement. C'était un nain bavard mais respectueux ; je ne lui avais jamais parlé de mes raisons comme je l'ai fait avec toi mais il semblait déjà les comprendre sans pour autant se permettre de les juger. Je crois même qu'il lui plaisait de me savoir dans les parages, comme si compter ta seconde parmi ses clients participait au prestige de sa taverne. Avec le sourire, il acceptait de me servir plusieurs fois, et même – fait exceptionnel – de me faire crédit, cette nuit-là.

C'est donc avec un début de dette que j'allais pour entamer ce qui devait être ma dernière cervoise de la soirée. Revenant à ma table que j'avais volontairement choisie isolée du reste de l'assistance, je sentais déjà les affres de la fatigue appesantir ma tête et mes épaules. Pourtant, il suffit d'un simple rebondissement pour qu'un regain d'énergie prenne subitement le pas sur la torpeur galopante.

– Bonsoir ! Que direz-vous d'un peu de compagnie, en cette si froide et triste nuit, Messerah ?

Je n'étais plus seule à ma table. Non, un étranger avait eu l'audace de s'y installer comme si je l'y avais convié. Cela me laissait d'abord de marbre ; je ne m'attendais pas à un pareil élan de témérité, surtout de la part de ce pareil gringalet que je dévisageais en silence. Que me voulait-il donc ? La réponse, aussi surprenante fût-elle, ne se fit pas attendre.

– Je m'excuse de ne pas être venue plus tôt. Je ne comprends pas moi-même comment ai-je pu manquer une telle beauté dans ce décor si terne à côté.

Pendant qu'il parlait, j'étais restée figée sur ce détail insignifiant qui se dégageait dans son sourire : ses deux petites incisives qui se distinguaient éhontément du reste de leurs camarades. Puis, après avoir compris le sens de ses mots, je restais un instant estomaquée avant de regarder machinalement par-dessus mon épaule, me demandant sans doute si je n'étais pas la victime d'une mauvaise farce. D'ordinaire, j'inspirais la crainte sinon le mépris de mes congénères. Et, même si les sphères les plus hautes des sociétés humaines s'enhardissent de nous traiter avec respect, jamais ses représentants ne m'avaient jusqu'alors adressé la parole de la sorte. Bien sûr, j'avais déjà côtoyé des galants lors de mes jeunes années à Antiva, mais ceux-là s'étaient tous évaporés après ma cérémonie de l'Union.

Reprenant mon souffle après un instant de confusion que j'essayais de dissimuler, je me raclai la gorge avant de bredouiller quelques paroles qui semblaient m'échapper :

– J'vous en prie, Serah.

Je n'avais pas l'habitude de me faire accoster ainsi. Mais l'alcool avait, semble-t-il, anesthésié certains de mes mécanismes de défense. En temps normal, j'aurais certainement renvoyé cet étrange importun là d'où il venait. Or, ce jeune homme m'inspirait une certaine curiosité ; un certain mystère que je ne voulais pas voir disparaître. En laissant mon regard se promener avec hâte sur son visage souriant, j'observais quelque chose qui me paraissait familier et pourtant inaccessible. Peut-être cette insouciance que je n'avais jamais vraiment connue ? Ou alors était-ce cette jeunesse qui me semblait déjà si lointaine ? Je reniflai face à l'incertitude avant de maugréer des mots qui m'étaient déjà plus naturels :

– Et... À qui ai-je l'honneur ?

– Oh. Mais suis-je bête. Mes sincères excuses. J'étais si éblouie par votre charme que j'en ai égaré ma politesse. Je plaisanterais bien en disant que je suis votre humble servant... Mais vous pouvez simplement m'appeler Greer, Messerah.

Je sentais peu à peu mon dos s’enfoncer dans mon siège alors que je continuais à le regarder. Instinctivement, mon regard cherchait un indice sur la provenance de ce curieux personnage. Mais, outre l’épée accrochée à sa ceinture, il n’y avait aucun bijou ni aucun signe distinctif me permettant de le rallier à une quelconque aristocratie. Pourtant, ce sentiment d’étrangeté que j’avais ressenti dès les premières secondes au contact de ce Greer continuait de me troubler comme s’il y avait quelque chose de pas net dans sa démarche ou dans son accoutrement. Que me voulait-il ? Et surtout : pourquoi m’avait-il choisie moi plutôt qu’une de ces autres demoiselles n’attendant qu’un jeune et beau parleur comme lui pour égayer leur soirée et, peut-être même, réchauffer leur couche avant l’aurore ?

– C'est un honneur que vous me faites en acceptant ainsi ma compagnie, continuait-il. Un honneur et un grand plaisir. Que dis-je, un enchantement même. Je vais tâcher de ne gâcher aucune de ces précieuses minutes. Mais et vous, Messerah ? Comment dois-je vous appeler ?

Face à tant d'exubérance, j'attrapais ma cervoise et en buvais une épaisse gorgée comme pour me donner une dose de courage avant de lui répondre. Je n'avais pas à cœur de lui paraître désobligeante mais, tu t’en doutes, j’étais incapable d’apprécier ses flatteries comme l’aurait fait une autre.

– Moi, c’est Ateesha, fis-je simplement.

Tu me connais, je ne suis pas la plus bavarde de la garnison. Là d'où je viens, il était malvenu de parler inopinément ou de poser trop de questions. L'art de la discussion m'y était toujours apparu comme un privilège que seule la haute pouvait cultiver, et ce avec une certaine indécence face à ceux dont la maîtrise laissait à désirer. C’est d’ailleurs pour cela que j’ai toujours préféré les arts martiaux : un guerrier, lui, ne perdrait pas son temps à humilier un adversaire moins expérimenté que lui ; il mettrait rapidement fin au combat en frappant juste et droit, épargnant ainsi, à toutes et à tous, un spectacle humiliant que je me garderais bien de subir ou de regarder.

Oui, tu me connais. Et c’est à tes côtés que j’ai appris qu’une discussion pouvait être pareille à un combat. En utilisant les mots justes et en frappant fort, il était possible de désarçonner un interlocuteur comme on le ferait d’un adversaire. C’était une stratégie hasardeuse pour ceux comme moi qui n’étaient pas des plus à l’aise avec les longues tirades et les bons mots à employer. Cela dit, j'ai toujours su me montrer habile avec le rythme permettant de prendre l'autre au dépourvu. 

C'est pourquoi, sans attendre, je repartais à l'assaut :

– Et alors, Greer, ça fonctionne ?

Je marquais une pause comme pour le laisser mariner. Ce faisant, je me redressais quelque peu sur ma chaise et venais poser mes avant-bras sur la table entre nous. Je le dévisageais alors comme si nous étions engagés dans une partie de grâce perfide, curieuse de déceler, et ce malgré l'alcool, le moindre indice qui échapperait à son impeccable stature. Après quoi, je continuais mon attaque, espérant obtenir de lui quelques étincelles capables d'allumer une lumière dans ma lanterne obscurcie par la boisson.

– Les aut' donzelles se laissent-elles avoir si facilement par de si fascinants discours ?

Ce fut un joli coup. Greer semblait un instant déstabilisé par mon offensive ; il perdait quelque peu de sa superbe et commença à se mordiller la lèvre inférieure en dévoilant, sans doute malgré lui, ses dents de lapin. Je ne pouvais m’empêcher de les regarder faire, ces petites dents devancées par ses deux fortes incisives qui martyrisaient alors cette innocente babine. Je commençais même à leur trouver un certain charme avant que mon interlocuteur ne les dissimule derrière son verre, le temps d’une gorgée. Après quoi, elles réapparurent dans un sourire différent des précédents. Un sourire qui me semblait tout de suite plus sincère.

– Ça fonctionne... Bien que je ne vois pas ça comme une tactique. C'est simplement assez rare pour ces dames de ne pas apprécier être vu comme les princesses qu'elles mériteraient d'être, répondit-il nerveusement. Mais ne me faites pas dire ce que je n'ai pas dit. Ce n'est pas moi qui suis en tort de les traiter comme des reines, alors qu'elles le sont. Je pense sincèrement tout ce que je vous ai dit, Ateesha.

Sa réponse me fit réprimer un ricanement méprisant qui échappa à mes narines. J’avais beau le dévisager avec insistance, la naïveté de Greer me semblait belle et bien sincère. Tant et si bien que je me tus un instant pour regarder une fois encore par-delà mon épaule. Derrière moi, je contemplais la salle principale de la taverne et observais ces différentes reines dont parlait Breer ; toutes ces femmes qui me paraissaient susceptibles de faire battre la chamane à son coeur indolent pour ensuite le faire souffrir jusqu’à le dégoûter de cette candeur qui l’animait alors. J’aperçus quelques visages et me figurais quelles mésaventures pourraient être les siennes avant de revenir vers lui en secouant mollement la tête.

– Si vous l’dites…, marmonais-je alors.

À cet instant, je pensais à toi. Car tu es la seule reine que je connaisse ; la seule vers laquelle mes pensées pouvaient s’égarer dans ce moment d’ivresse et de solitude. Qu’il l’ait voulu ou non, les paroles de Greer t’avaient rappelée à mes bons souvenirs. Et, même si j’avais cessé de le regarder pendant ces quelques secondes, je sentais son sourire rayonner à nouveau.

– Je comprends votre méfiance, et si vous me le demandez je m'en irais. Mais notez que mentir n'est pas dans mes habitudes. Vous pouvez me croire quand je dis que j'apprécie votre compagnie.

Et Greer m’adressa alors un clin d'œil. Je restais bouche-bée mais secouais lentement tête lorsqu’il parlait de partir. Je ne l’avais pas encore admis mais sa présence ne m’était pas désagréable. Or, avant son apparition, la soirée avait été particulièrement maussade. Sans doute ignorait-il vraiment que j’appartenais à la Garde des Ombres mais, de toutes les étrangetés dont il avait fait preuve jusqu’à présent, celle-ci semblait de loin la plus charmante. J’avais envie de m’accrocher à elle, juste le temps d’une discussion, pour ainsi oublier ce noble mais si épuisant fardeau qu’était le mien.  

– Mais alors, qu’est-ce qui vous amène à Cairnayr ?, lui relançais-je avec intérêt. Vous êtes de Starkhaven ?