Quelque chose dans Starkhaven résonne en lui, à la manière des carillons de la nouvelle Cathédrale sur le point de s’achever. Un pressentiment tendu, visqueux niché dans son ventre et remontant le long de sa colonne vertébrale. Ce n’est pas la première fois que l’instinct l’avertit de drames à venir et il laisse les brouillards s’épaissir sans chercher à s’en distraire.

La journée est trop belle pour ce type de désagréments. Fraîche, timidement ensoleillée, une bruine blanche qui appelle aux manteaux plus épais et épice d’une pâle clarté toute la ville. Aerontus termine de boucler les attaches de son pourpoint puis indique à Taenar les dernières consignes visant à la sécurité des convives pour le dîner de ce soir. Des membres de familles tévintides se joindront dans quelques heures à leur table apprêtée pour l’occasion. Cultiver les bonnes ententes, resserrer des liens – aussi factices soient-ils – demande du temps et de l’investissement mais c’est ici leur tâche et ils s’en acquittent avec dextérité et autant de panache que possible. « Je m’éclipse quelques heures. Tu m’avais dit le Clattercraft la dernière fois, n’est-ce pas ? » Il n’a pas besoin d’expliquer que Taenar a déjà compris et appelle d’une voix calme un autre esclave.
L’Ambassadeur a un rire en voyant l’éclat de désapprobation inquiète briller un instant dans le regard de son conseiller. Il ne devrait pas d’ailleurs, la complicité entre eux a dorénavant un parfum dangereux.

Il faut peu de temps pour préparer les chevaux et encore moins pour s’y hisser. Un dernier rajustement de son turban sur ses cheveux sombres, un gage de reconnaissance rehaussé d’effroi et de séduction pour la population locale. « Ce serait dommage de ne pas les faire chanter de si bon matin. » Ajoute-t-il à haute voix pour un Taenar inflexible, un sourire charmant au bout des lèvres. Les rênes au creux de ses mains prennent un poids enivrant sur le moment et il éprouve toujours autant de plaisir à ces chevauchées impromptues, à ces courts voyages que la diplomatie et la curiosité lui intiment.

Les bruits les plus divers martèlent continûment les rues havenoises. Le brouhaha amplifié par les oscillations constantes des trop nombreux artisans impose à la capitale une rythmique éreintante faite de vacarmes et de sueurs. Aerontus pose une main apaisante sur le cou de l’étalon, les yeux brillants d’une pulsation épique, celle d'une cité toujours en mouvement. Une fois dans le Clattercraft, tout devient couleurs vives et grands cris. Ici des échafaudages tendus, là des grands fours fumants dégueulant leurs recettes à même les rues ; partout on voit des forges ouvertes et des vendeurs d’épices, partout des accolades et de la vie. « Marchand d’oublies ! Qui veut des oublies ? Bien chaudes pour réchauffer les menottes ! Un sou l’oublie, trois sous les cinq ! Marchand d’oublies, marchand d’oublies ! » Aerontus finit par mettre pied à terre, la foule compacte et l’étroitesse des ruelles entravant la progression de sa monture. La bride est maintenue fermement entre ses doigts et il jette un regard vers l’esclave qui le suit en ombre protectrice avant de continuer aimablement, comme si c’était là une promenade des plus habituelles. Il ne se serait guère risqué à ce genre d’escapade à son arrivée à Starkhaven. Les temps changent. Il a bien conscience qu’on ne fait rien d’autre encore que le tolérer désormais, et plus par habitude qu’autre chose, mais les pierres se polissent à force d’être caressées par les rivières et Aerontus continue d’avancer, les pas liquides et malléables sur la terre boueuse des Marches Libres.

Il adresse parfois quelques mots à certains visages qu’il reconnaît. On prend des nouvelles de l’économie locale, on se plaint de la cacophonie et des prix qui grimpent. Les températures vont chuter lui dit-on. Le froid va charrier ses gelées et ses mendiants comprend-il. Aerontus cille en voyant un groupe d’hommes lui tourner le dos, grognons et l’expression fermée. Ah, des Andériens. Il passe son chemin, il sait que si certains sont méfiants, d’autres ont le cœur en écharpe, heureux d’être entendus ou tout simplement remarqués. Un charpentier qui a déjà œuvré à l’Ambassade lui explique que la construction de la Cathédrale va lui coûter la vie, ses reins et plusieurs générations – rien que ça. Il perçoit pourtant aisément la fierté gonfler le torse de l’artisan. Là des tisserandes expérimentées dont les textiles ouvragés sèchent sur les balcons et qui ont contribué à magnifier la garde-robe de Sertoria, lui font remarquer que son turban est bien beau mais qu’on ne sait pas ce qui s’y cache. « Des secrets, serah. » Badine-t-il, plaçant un doigt sur ses lèvres ourlées d’un sourire aussi fugace que charmeur. Les enfants font sauter des osselets ou bavent d’envie tout autour du marchand de sucreries locales. Toute la ville respire d’une diversité prodigieuse.
Quelques questions et on lui indique enfin l’humble boutique. Il remet les rênes de sa monture au serviteur et va pour pénétrer dans l’échoppe.

Il y a du monde aussi à l’intérieur. Des herbes séchées garnissent les plafonds encombrés, les étagères sont pleines de pots et de sachets étiquetés d’une plume élégante. Il remarque des fioles liquides et des poudres dans des tabatières en acier. La science des herboristes est séculaire, ancienne comme le monde. On peut tuer avec les plantes, on peut aussi ravir des cœurs et pénétrer les âmes. A l’instar de la magie – et c’en est une aussi quelque part – elle a ses propres secrets et ses parts d’ombre. Flâneur, Aerontus observe les reliures de livres d’apothicaire siégeant près de la jeune femme occupée par un client désireux de trouver les plantes nécessaires à un cataplasme pour son enfant. Quand ce dernier se retire, il se tourne enfin vers Eireen. « Je comprends mieux. » Des énigmes plein les cils. Il a vu l’homme partir sans paiement, et les serviteurs de l’ambassade lui ont déjà dit qu’elle n’acceptait que les rémunérations justes quand bien même ils n’avaient pas fait mystère de leurs appartenances tévintides. D’autres en auraient profité éhontément. D’autres encore auraient peut-être même fait bien pire.

Une bonne âme donc.

Aerontus laisse l’odeur de lavande et de sauge flotter un instant. Il y a d’autres herbes qu’il ne distingue pas vraiment mais qui embaument avec force les lieux et la jeune femme. « Serah Blackwood, je présume ? Aerontus Nepos, Ambassadeur de Tévinter. » Il attend, quelques secondes tout au plus, de quoi laisser les mots parvenir jusqu'aux iris émeraudes de l’herboriste. « Enchanté. » Il sourit en songeant qu'elle semble tout à fait fidèle au portrait que lui en a fait Zélia. « Il paraît que vous êtes maintes fois venue en aide à nombre de mes serviteurs, et il me semble que j'aurais manqué à tous mes devoirs si je n'étais pas venu vous en remercier en personne. » Un ambassadeur peut-il décemment s'abaisser à se perdre parmi les masses populaires, à s'inquiéter d'un retour de considération aussi infime ? Il pense, lui, qu'un remerciement n'a rien de trivial et que le peuple ne doit jamais être négligé. Eireen Blackwood rayonne de la gratitude que les plus modestes lui vouent, et il ne perd rien à contribuer à la faire briller au-delà. « J'étais par ailleurs curieux de faire votre connaissance. Votre réputation de bonté est parvenue jusqu'à ma porte et je suis presque fâché de constater que votre générosité vous retient encore entre ces murs - ceux d'une échoppe charmante, j'en conviens, mais par trop modeste et nullement à la hauteur de tout ce que vous aimeriez accomplir pour votre prochain, n'est-ce pas ? » À force de complaire aux mauvais payeurs, on se condamne à l'invisibilité.