La prison de Starkhaven n'est pas un lieu qui t'est inconnu, @Victor Donnall, que ce soit parce que ses très hauts créneaux dominent ta vision à chaque que tu te rend aux réunions du conseil ; que ce soit parce que le sujet revient parfois à l'ordre du jour sur votre grande table, une sanction à donner, une exécution à ordonner ; que ce soit parce que cette dame de pierre incarne ta mission, comme un Palais du Haut-Juge de Starkhaven.

Pourtant, s'il est bien un sujet qui est évité par les conseillers depuis quelques mois maintenant, c'est celui d'Ardal Irvine. Il faut dire que sa reddition vous a pris de court : vous pensiez devoir chercher pendant longtemps ce traître, pour qu'il réponde enfin de ses actes devant la justice ; et vous avez découvert un matin un père cherchant protégeant ses filles. Deux hommes en un même personnage ? Rien qui ne perturbe celles et ceux qui respirent la politique comme battent leur cœur. Pourtant, cet homme qui, jusqu'à l'année dernière au moins, a siégé comme un pair à vos côtés, est devenu un problème résolu et oublié. Et, ce, alors qu'il est un noble au milieu des roturiers ; alors qu'il est un ancien conseiller au milieu des criminels ; alors qu'il a tenté de renverser le Prince de Starkhaven lui-même . Tu sais qu'il croupit dans la plus miteuse prison du Downnoc, avec un procès à la traîne, un procès sans nouvelle. Au moins lui a-t-on fait l'insigne honneur de dormir dans un lit un peu plus confortable et d'avoir des repas corrects – ainsi que quelques visites de sa fille, Eanna.

Tu le sais bien, @Victor Donnall, car tu es celui qui organise la justice en Starkhaven : que ce soit de ton fait ou celui de Kendric Vaël, tu as organisé ces conditions de détention. Et lorsque que tu pénètres dans cette prison, les gardes te saluent par ton titre. Haut-Juge.

Le rafraîchissement qu'a connu la Cité-État suinte sur les murs de la prison : ici, la pluie n'est pas une meilleure nouvelle que les chaleurs. Elle donne simplement plus de goût à l'animation pour les prisonniers en attente de la fin de leur procès, que tombe sur eux l'épée de la justice : sur ton passage, certains appellent à la pitié, d'autres crient, des derniers restent murés dans le silence. Toi, @Victor Donnall, plutôt que monter dans cette cellule particulière du dernier étage, tu t'enfonces dans les profondeurs de cette froide cage.

Pour toi, @Victor Donnall, la descente n'est pas plus agréable que ne le serait la montée : on n'a rien trouvé mieux pour t'amener devant cette porte dure et massive que des escaliers. Son bois, indifférent, annonce la température d'une entrevue qui ne promet pas être des plus agréables. L'humidité de Voiréale est plus installée ici qu'ailleurs. Mais qu'importe : tu es le Haut-Juge en ta prison, et te voilà venu rendre ton jugement. À toi l'honneur de passer cette porte et accueillir ton hôte.

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Le bourreau qui t'accompagne, @Victor Donnall, t'a prévenu qu'il avait descendu ton prisonnier de sa cellule relativement confortable à celle devant laquelle tu te tiens : elle transpire l'urine et le sang, elle baigne dans l'humidité et la crasse, même si l'on s'applique à nettoyer les pierres et la terre. L'endroit ne trompe pas sur sa fonction. Le fait que tu abordes ton entrée avec humour confirme sans fioriture cet état de fait.

Ardal Irvine ne répond pas à ton salut : rares, déjà, étaient les fois où il se donnait cette peine lorsque le Conseil siégeait, et il ne compte pas jouer à cette comédie ici non plus. Que sa détention ait été particulière n'a pas empêché la détérioriation de ses traits désormais noircis sous les yeux, asséchés autour de ses lèvres, creusés dans ses joues.

« Tu n'as rien fait, Donnall, et l'homme ne parvient pas à cacher toute l'animosité qu'il ressent à ton égard, choisit même de la cracher : c'est moi qui ai décidé de venir ici. » Ce qui, à bien des égards, a dérangé le Conseil : son message n'en a résonné que plus fort dans la cité.

Un sursaut de fierté dégouline de cet homme autrefois grand, et qui désormais croupit dans l'une des plus terribles prisons de la cité, attendant un jugement qui n'arrive pas. Pourtant, tu le sais @Victor Donnall, que s'il peut encore user de pareille arme que le Créateur donne aux nobles par leur seule naissance, c'est bien parce que vous la lui avez laissée.

« Crache donc ton venin plutôt que de jouer ainsi avec moi : je ne suis pas l'un des trouffions que tu as trouvé dans la rue pour que tu l'ériges en souffre-douleur, le regard se lève et les pupilles pétillent. Pourquoi ne viens-tu que maintenant ? »

Sur sa chaise, son regard erre à ses poignets : les as-tu laissés libres, respectant, ou as-tu déclassé plus encore le noble pour en faire le sale prisonnier qu'il se défend d'être ? Quelles ont été tes instructions pour préparer au mieux ? À ce sujet, tes désirs seront des ordres, Haut-Juge. À tes côtés, le bourreau attend, visage noir et impassible : faut-il te servir toi, @Victor Donnall, ou exécuter tes souhaits, il n'hésitera pas.
Serviteur fidèle.

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« Je devrais donc t'ériger en Exalté, Donnall, pour toutes tes nobles actions ! »

Voici la défense que te présente donc Ardal Irvine, préférant jouer l'ironie insolente plutôt que l'aveu, l'humilité, la peur – mais sur ce dernier point, on ne trompe pas ton expérience, ni ton caractère, Haut-Juge @Victor Donnall : évoquer le sort de ses filles a fait réagir le père. Les mains se sont refermées sur les accoudoirs et cette émotion, mélangée aux liens que tu lui as imposés, leur donne une teinte blanche laiteuse. Colère et peur, voilà ce que tu fais plaquer par ton bourreau contre le dossier de la siège, mise en scène de ton pouvoir : ton homme de main les contient tandis qu'il se débat, plaçant sa force et sa valeur dans cette insoumission à celui qu'il refuse de le dominer.
Éléonore et Eanna auraient-elles réagi avec autant d'insolence et d'insoumission ?

Le coup part, claque contre la pommette : il arrête net les secousses de l'homme s'enfonçant plus profondément dans son siège. La peau est marquée du poisson havenois, du sceau de ta famille, ou alors d'une acquisition personnelle, peu importe : tu n'entends pourtant aucune plainte en réponse à ton geste, juste un murmure difficilement audible. Sur un malentendu, tu pourrais y déceler un « connard » adressé à ton encontre, accompagné d'un rire rauque.
Ses yeux se redressent à ta dernière phrase et, à ce combat de virilité et de force que vous avez engagé, à ce bras de fer que tu as initié d'un soufflet, il ne compte pas perdre, baisser sa garde, se mettre au tapis. Il ne paraît désormais rester à Ardal Irvine que sa dignité.

« Un Exalté saint et boiteux... », qu'il te rétorque à nouveau, retenant son crachat.

Tout droit qu'il soit, son regard ne trahit pas : s'il n'attendait rien d'autre pour lui que l'exécution, la menace sur ses filles. Quand Éléonore s'est enfuie, il était, et il ne se l'augure pas une fois encore perdue pour toujours ; quant à Eanna, celle-ci ne lui livre de ses malheurs que ce qu'elle veut bien, donnant une image tronquée au père affligé. Cela n'a-t-il pas demandé trop de sacrifices, de culpabilité refoulée, de rédemption douloureuse, pour perdre ce qu'il a eu tant de mal à retrouver ? Tu sens pourtant quelque part qu'il n'y croit pas, en tes menaces, @Victor Donnall : quel homme de foi et de valeurs s'en prendrait à des jeunes femmes, dont l'une à l'air si innocent ?
N'est-ce pas ?

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